L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, JAXA, s’est ouverte la capsule échantillon récemment retournée de Hayabusa2 et a trouvé des trésors de l’espace lointain qui attendaient à l’intérieur. Lundi, l’agence a révélé les premières images de matériel collecté sur l’astéroïde proche de la Terre Ryugu.

Hayabusa2 est le vaisseau spatial de chasse d’astéroïdes de JAXA, qui a passé 16 mois autour de Ryugu entre 2018 et 2019. Pendant ce temps, le vaisseau spatial a effectué deux atterrissages sur la surface de l’astéroïde, collectant des roches et des débris sur son visage et les stockant dans une capsule d’échantillons, connue de manière informelle. comme le tamatebako ou “boîte aux trésors”.

Hayabusa2 alors a renvoyé la boîte aux trésors sur Terre le 6 décembre, l’atterrissant doucement dans l’outback australien. Les scientifiques de JAXA ont localisé et déplacé le conteneur vers un laboratoire de fortune connu sous le nom de «Quick Look Facility», QLF, où il a subi des tests conçus pour trouver des traces de gaz dans le conteneur. Ce premier regard suggérait que l’équipe avait capturé du gaz – mais ils ne pouvaient pas être sûrs s’il provenait de Ryugu ou de la Terre.

Lundi, JAXA a révélé que le gaz détecté par Hayabusa2 était bien de Ryugu. Une analyse secondaire a fourni la même lecture que celle observée au QLF, confirmant qu’il est d’origine extraterrestre. C’est la première fois qu’un échantillon de gaz est collecté dans l’espace lointain.

Mais ce n’était pas tout. L’agence a également fourni des preuves définitives qu’Hayabusa2 a capturé du matériel à la surface de l’astéroïde.

La capsule d’échantillonnage du vaisseau spatial contient trois chambres – A, B et C – pour stocker le matériel ramassé sur Ryugu. On s’attend à ce que le premier touché ait piégé du matériel dans la chambre A, tandis que le deuxième touché aurait dû faire remonter la roche dans la chambre C.

JAXA était convaincu que l’échantillonnage s’était déroulé avec succès pendant Les tentatives d’atterrissage de Hayabusa2 sur Ryugu l’année dernière. Dimanche, l’agence a ouvert le conteneur et trouvé un grain fin et noir à l’extérieur des chambres principales. Un bon début.

Lors d’une conférence de presse lundi, JAXA en a révélé encore plus. Dans une installation spécialement construite à Sagamihara, au Japon, des scientifiques de la JAXA ont ouvert la chambre A. Vers 11 heures, heure locale, des morceaux de Ryugu ont été observés pour la première fois.

Le retour de l’échantillon est une réalisation monumentale pour la petite agence spatiale et est sur le point de répondre à certaines des plus grandes questions de la science spatiale. Lors de la formation du système solaire, il y a environ 4,6 milliards d’années, tous les matériaux qui le composent tournaient autour du soleil dans un énorme nuage de poussière et de débris. Les astéroïdes, comme Ryugu, fournissent un moyen de comprendre cette histoire parce qu’ils sont des reliques de l’ancien système solaire. L’étude de leur composition nous donne une fenêtre sur ce passé – fournissant un moyen de comprendre comment la Terre, et peut-être même comment nous, en est arrivé à.

L’ouverture de la capsule n’est que le début de ce voyage dans le temps. JAXA ouvrira la chambre C dans les prochains jours, puis commencera à évaluer les échantillons récupérés à l’aide d’un microscope optique et à observer les spectres dans l’infrarouge. Début 2021, les premiers détails de l’analyse se répandront. À la fin de 2021, les échantillons seront partagés avec d’autres agences spatiales, dont la NASA. La collaboration avec les agences spatiales internationales maximisera la production scientifique de l’échantillon, que la JAXA estime actuellement à environ 1 à 2 grammes.

Hayabusa2 n’est pas la seule mission de retour d’échantillons d’astéroïdes en cours. Le vaisseau spatial Osiris-rex de la NASA vise à reproduire les succès de JAXA dans les années à venir. Plus tôt cette année, il a pu arracher des morceaux de roche à la surface de l’astéroïde Bennu. Il devrait renvoyer l’échantillon sur Terre en 2023, offrant une comparaison inestimable avec le transport de JAXA sur Ryugu.