Il a surpris, ébloui, puis disparu en un éclair. Aux petites heures du dimanche matin, la capsule échantillon du Japon Vaisseau spatial Hayabusa2 plongé dans l’atmosphère au-dessus de la ville minière de Coober Pedy en Australie du Sud, flambant une traînée de feu éphémère dans le ciel.

Au-dessus du Lookout Cave Motel dans le centre-ville, juste avant 4 heures du matin, heure locale (9h30, heure du Pacifique le samedi), une dizaine de personnes se sont rassemblées et se sont mêlées. Des trépieds ont été érigés et le matériel photographique a été affiné et pointé vers le ciel. Puis, sans un son, un point de lumière scintillant est apparu dans l’obscurité. Cela a bougé rapidement. La foule a éclaté avec des «oohs», et certains ont pointé leur téléphone vers le ciel.

Parmi les personnes émerveillées par le spectacle se trouvaient Ross, 34 ans, de Townsville, Queensland, et ses deux fils, Max, 6 ans et Chase, 8 ans. «C’était plutôt cool», a déclaré Ross. “Cela valait la peine de se lever tôt.”

Le premier échantillon de subsurface d’un astéroïde était enfermé dans la capsule. L’Agence japonaise d’exploration aérospatiale a confirmé que le conteneur de 16 pouces avait atterri sur les plaines plates et ocres de la zone interdite de Woomera (WPA) à plus de 200 miles au sud-est de Coober Pedy à environ 4 h 37, heure locale.

L’atterrissage était le point culminant d’une décennie de travail par les scientifiques et les ingénieurs de la JAXA, et il a eu lieu six ans après le départ de la Terre d’Hayabusa2, qui a à peu près la taille de deux machines à laver giflées ensemble. Le vaisseau spatial a parcouru plus de 3,2 milliards de kilomètres au cours de son voyage vers l’astéroïde proche de la Terre Ryugu et retour, passant plus d’un an à utiliser des caméras spécialisées, un radar et un imageur infrarouge pour surveiller la roche en forme de toupie. À deux reprises en 2019, il a collecté des échantillons de la surface lors de brèves manœuvres d’arrachement.

Masaki Fujimoto, directeur adjoint de l’Institut des sciences spatiales et astronautiques de la JAXA, a déclaré que la mission avait été l’un des moments décisifs de sa vie.À la fin, il était évident que la finale époustouflante et les opérations de récupération seraient douces-amères.

“C’est la dernière fois que nous serons tous ensemble”, a déclaré Fujimoto.

Mais la mission n’est pas encore tout à fait terminée. La récupération de la capsule a eu lieu dans l’obscurité avant l’aube de l’outback, et la confirmation de la collecte de la capsule a été confirmée au début du 6 décembre. L’analyse initiale a eu lieu à Woomera. L’équipe a ensuite expédié la capsule via un vol affrété de l’Australie au Japon, où elle sera transportée vers JAXA pour une analyse plus approfondie.

Aventure dans l’Outback

L’Agence spatiale australienne et le ministère de la Défense du pays ont joué un rôle important dans le retour en toute sécurité de la capsule. Le ministère de la Défense gère la zone interdite de Woomera, une vaste bande de terre, environ la moitié de la taille du Royaume-Uni, où la capsule a été guidée après sa sortie de Hayabusa2 samedi. Les fermetures de routes ont empêché les résidents de traverser la région pendant près de 12 heures, par mesure de précaution.

Les ingénieurs de la JAXA ont resserré la zone d’atterrissage finale à une zone d’environ un dixième de cette taille, avec quelques manœuvres habiles pendant que le vaisseau spatial retournait sur Terre.

L’échantillon est entré dans l’atmosphère terrestre en se déplaçant à 7,5 miles par seconde, mais lorsqu’il a frappé l’atmosphère dense, il a ralenti à environ 110 mètres par seconde, jetant son bouclier thermique et déployant son parachute. Après avoir plané pendant environ 20 minutes, il a atterri sur les plaines rouges semblables à celles de Mars du WPA.

Pour aider à localiser la capsule d’échantillonnage, des membres de la Force de défense se sont attachés à celle-ci lorsqu’elle a commencé à brûler dans l’atmosphère, la suivant avec des caméras au sol et un radar. Cela a permis à l’équipe de la JAXA de localiser l’échantillon et d’envoyer son équipe d’hélicoptères s’envoler et de le récupérer vers 4 h 47. La première personne qui a eu l’honneur de toucher la capsule était un agent de sécurité, dit Satoru Nakazawa, qui a dirigé la récupération. mission.

Une fois la capsule acquise, l’équipe de récupération l’a rapidement acheminée vers un laboratoire éphémère du centre des opérations de la gamme Woomera, connu sous le nom de Quick Look Facility, ou QLF.

Qu’y a-t-il dans la boite?

L’équipe estime que Hayabusa2 a collecté environ un gramme de matériau de Ryugu, sur la base des observations des caméras de l’engin spatial. La confirmation de ce qui a été attrapé lors des deux braquages ​​d’Hayabusa2 est attendue au cours des prochaines semaines.

L’équipe de recherche spécialisée de JAXA a localisé la capsule vers 5 h 34, heure locale, et l’a ramenée au QLF pour y être testée. Selon le compte Twitter Hayabusa2 de JAXA, toutes les opérations se sont terminées à 6h01. “L’opération était parfaite”, le tweet lu.

Hajime Yano, un scientifique de l’Institut des sciences spatiales et astronautiques, a déclaré que la capsule d’échantillonnage ne sera pas ouverte tant qu’elle ne sera pas retournée à l’installation ISAS au Japon. Cependant, un appareil capable de mesurer de petites quantités de gaz dans un échantillon a été érigé dans le QLF pour effectuer la première analyse de la capsule.

L’établissement comprend une salle blanche et le personnel doit être habillé de la tête aux pieds avec un équipement de protection – pas en raison de l’inquiétude concernant une maladie d’astéroïdes extraterrestres dormant depuis longtemps ou même COVID-19[feminine, mais pour protéger l’échantillon de toute contamination. Après le retour, Yano et son équipe ont percé le fond de la capsule pour détecter tout gaz résiduel. Une analyse préliminaire par l’équipe, selon Fujimoto, a détecté du gaz dans l’échantillon mais n’a pas pu confirmer s’il provenait de Ryugu ou était une contamination de la Terre après l’atterrissage.

“La capacité d’étanchéité de la capsule est excellente”, a-t-il déclaré lundi. “Tant qu’ils ramèneront les échantillons à l’installation de curation dans les 100 heures, il n’y aura que le peu de contamination promis au début du projet.”

Un avion transportant la capsule échantillon a atterri mardi à l’aéroport de Haneda au Japon à 7 h 20, heure locale. La capsule a été retirée de l’avion et transportée vers l’installation ISAS à Sagamihara à 11 h 27 – bien en moins de 100 heures. L’un des scientifiques présents pour le rencontrer était Tsuda Yuichi, chef de projet pour la mission.

“J’ai été vraiment ému”, a-t-il déclaré dans des commentaires traduits lors d’une conférence de presse mardi. “Je suis vraiment heureux et heureux. C’est le point de départ d’une nouvelle science et je suis très heureux qu’Hayabusa puisse y contribuer.”

L’analyse du gaz se poursuivra mais il faudra peut-être un peu plus de temps avant que la capsule ne soit officiellement ouverte. Fujimoto dit que cela se produira probablement “vers le 20 décembre”. La capsule sera soigneusement démontée puis déplacée dans une salle blanche où l’échantillon sera traité et ouvert sous vide sur le campus de Sagamihara de JAXA.

Le contenu de la capsule devrait améliorer notre compréhension du premier système solaire et de la Terre.

Des observations antérieures de Ryugu par Hayabusa2 ont suggéré qu’il y avait des traces de minéraux contenant de l’eau dans l’astéroïde. Certains scientifiques pensent que c’est peut-être ainsi que l’eau a été amenée à la surface de la Terre et, potentiellement, comment la matière organique a plu sur la planète primitive et a donné le coup d’envoi à la vie ici.

Retour à Woomera

De nombreux membres de l’équipe JAXA vont maintenant tourner leur attention vers Phobos et Deimos, deux lunes de Mars. La mission d’exploration des lunes martiennes devrait être lancée en 2024 et retournerait probablement un échantillon obtenu à partir de la surface de Phobos d’ici 2029.

La mission comprendra des partenariats avec la NASA, l’Agence spatiale française et l’Agence spatiale européenne. Il est également susceptible de présenter un autre partenaire clé: l’Australie. Bien que cela ne soit pas officiellement confirmé, Fujimoto a laissé entendre que ces échantillons se poseraient également dans l’outback.

“Avec mon expérience cette fois, je suis très enclin à avoir Woomera comme point d’atterrissage”, a-t-il déclaré. “Nous voulons continuer à collaborer.”

Fujimoto affirme que les intérêts de la JAXA et les intérêts de l’Agence spatiale australienne sont étroitement liés. Megan Clark, responsable de l’ASA, est enthousiaste à l’idée de maintenir les relations entre le Japon et l’Australie, permettant à l’agence naissante du pays de continuer à se développer.

«Les partenariats internationaux sont essentiels pour nous», a-t-elle déclaré. “Nous ne pouvons pas transformer notre propre industrie spatiale et créer des emplois ici sans la profondeur des partenariats internationaux.”

La mission de retour d’échantillons de Hayabusa2 est terminée, mais le vaisseau spatial n’a pas été retiré. Les ingénieurs et scientifiques de JAXA dirigeront la sonde vers deux autres astéroïdes au cours de la prochaine décennie. Et il y a peut-être une autre mission Hayabusa en préparation. Le personnel de JAXA a laissé tomber des allusions alléchantes selon lesquelles la duologie pourrait devenir une trilogie à l’avenir. Verrons-nous un Hayabusa3? C’est une possibilité distincte.

Mise à jour du 7 décembre: Ajout des commentaires de Fujimoto sur l’analyse des gaz, des informations sur la conférence de presse de Tsuda Yuichi.