C’était moins d’une semaine après le tournage Les États-Unis contre Billie Holiday quand Andra Day s’est retrouvée sur le plateau à chanter «Strange Fruit» devant un public rempli de figurants. Ils jouaient la police attendant d’arrêter la chanteuse pour avoir prononcé ne serait-ce qu’un mot de sa chanson politiquement chargée et, à l’époque, interdite.

«J’étais comme, ‘Oh mon Dieu, pourquoi m’auraient-ils mis en place comme ça?’» Dit-elle en riant. «C’est comme s’ils ne voulaient pas que je réussisse, car cela devrait être la semaine dernière. Je pense que les nerfs ont aidé à m’affecter parce que je suis sûr [Holiday] aurait été nerveux de chanter «Strange Fruit», sachant que tous ces policiers étaient là-bas. Je viens d’avoir un tout nouveau respect pour les acteurs, marinant dans tout ce traumatisme et cette douleur familiale. Honnêtement, cela m’a vraiment transformé.

C’est une performance que nous n’avons presque pas eu la chance de voir. Lorsque le réalisateur Lee Daniels a rencontré le deux fois nominé aux Grammy Awards, les deux se sont en fait rapprochés du fait qu’aucun d’eux ne pensait qu’elle conviendrait bien pour ce rôle de toute une vie.

«Il est du genre: ‘Je ne veux pas travailler avec elle, ce n’est pas une actrice’», se souvient Day. «Et j’avais une idée horrible que je serais une tache sur son héritage. Alors, j’essayais de le convaincre, comme: ‘Je suis si heureux de vous rencontrer, mais assurez-vous de trouver la bonne personne et de faire ce que vous devez faire.’ “

Mais cette conversation a été précédée, du côté de Day, par une plongée profonde dans la vie de Billie Holiday, amenant le réalisateur à réaliser le talent extrêmement compétent qu’il avait entre les mains. Pour Day, c’est l’angle de cette histoire qui lui a vraiment fait reconsidérer son désir de jouer le rôle de Holiday. «Une fois que j’ai réalisé que le film parlerait du gouvernement qui la poursuivrait pour avoir chanté ‘Strange Fruit’, c’était très encourageant que nous ayons l’occasion de défendre son héritage, et le monde aurait l’occasion de la connaître comme la marraine des droits civils. Donc, ce fut un moment fort et une révélation pour moi.

Day, née Cassandra Monique Batie, vit avec la musique de Billie Holiday depuis très longtemps. À l’âge de 11 ans, elle a été initiée aux chansons «Sugar» et «Strange Fruit». Lors de la première écoute de «Sugar», la réaction immédiate de Day fut: «Sa voix ne ressemble en rien à Whitney. Qu’est-ce que c’est?” Mais c’est la deuxième chanson qui a laissé une impression plus profonde chez la jeune fille. «Tout ce que je savais, c’est que tout ce que j’écoutais était extrêmement puissant et que je pouvais entendre le sacrifice. J’étais comme, ‘Wow, elle abandonne quelque chose.’ Ce n’est que vers l’âge de 18 ans que j’ai commencé à me plonger dans ce qu’elle est.

Elle a été tellement influencée par la légende du jazz que, au moment de choisir un nom de scène, Andra a ajouté «Day» en hommage au surnom de Holiday, Lady Day. Et en tant qu’Andra Day, la chanteuse est rapidement devenue célèbre avec sa voix distincte, soul et bluesy, mise en évidence dans le single «Rise Up» nominé aux Grammy Awards, qui a recueilli plusieurs millions de streams depuis sa sortie en 2015.

S’étant déjà imposée comme une voix distincte du 21e siècle, l’Andra a été confrontée au défi d’approcher un artiste qui n’est pas seulement unique en son genre, mais quelqu’un qu’elle idolâtre profondément. «Je ne voulais pas faire ce film sans faire sa voix», admet Day, «parce que je regarde sa voix comme un parchemin et dessus est écrit toutes ses expériences, chaque coup d’un homme, chaque fois qu’elle claquait de l’héroïne, chaque fois qu’elle se dressait contre le gouvernement quand ils la poursuivaient pour avoir chanté «Strange Fruit», chaque bouffée de cigarette. Sa voix est tout autant sa personnalité et son caractère qu’elle l’est, et donc chanter les chansons ne consistait pas seulement à l’imiter, c’était à l’interpréter, à se mettre à l’écoute de sa voix.

Atteindre cet objectif a nécessité un effort légèrement décalé pour Day. «Sur le plan vocal, elle est assise dans un endroit plus élevé que le mien», explique-t-elle. «Mais il faut en quelque sorte traverser tout ce gravier pour en sortir. J’ai essayé de prêter attention à tous les indices subtils de sa voix, et j’ai également arrêté de prendre soin de mes cordes vocales comme je le ferais en tant que chanteuse. Ne pas boire de thé, juste boire du gin froid et être dans le froid et fumer des cigarettes et rire et hurler. Je ne le recommande pas.”

Mais au fur et à mesure que les signaux vocaux de Lady Day s’infiltraient dans sa performance, des recherches plus approfondies sur l’histoire tumultueuse de la chanteuse feraient également leur chemin.

«Je pense que Billie Holiday voulait être aimée», dit-elle. «Je pense qu’elle voulait aussi être aimée d’une certaine manière et cela avait beaucoup à voir avec la familiarité. C’était cette idée qu’elle se faisait tabasser, ou que son mari la frappait au visage ou la frappait à froid, car elle était plus familière et plus à l’aise qu’elle était complètement vulnérable avec un homme. J’ai l’impression que dans son esprit, elle raisonne: “ Super, je vais être touchée à l’œil, mais ça guérira à n’importe quel moment où ça guérira. Le chagrin, cela pourrait durer ce qui ressemble à une éternité. ”

L’expérience a également fait remonter à la surface certains souvenirs personnels auxquels Day a dû faire face. «En la chantant, je me souvenais de tout ce sentiment dans mon corps en tant que femme noire, avec la douleur du lynchage, ou en sachant que les membres de ma propre famille avaient eu des croix brûlées dans leur jardin, comment on m’a refusé d’être une station-service, et ce besoin de prouver un point ou de se défier à ce genre de système. C’était l’effondrement de ma propre cellule familiale, ma dépendance aux hommes au début de la vingtaine et puis mes défauts que j’ai infligés à d’autres personnes, ainsi qu’à moi. Cette coquille de tout ce qui était elle m’a rappelé mes propres expériences de traumatisme. Il informait tout cela, permettant à nos esprits de se mélanger. Honnêtement, je priais juste pour y arriver.

Certains jours sur le plateau, les performances ont conduit à des conversations privées avec son idole. «J’étais dans son espace libre depuis si longtemps», raconte Day. «Je me sentais tellement habité par elle, par l’esprit de Dieu qui me faisait entrer dans cet endroit. Et c’était tellement de moments où même dans ma propre tête, je devais m’arrêter et me dire: ‘OK, Lady Day, où en sommes-nous? Ce qui se passe?’ Il faudrait que je lui parle. C’était honnêtement une expérience hors du corps au point où je me sens encore un peu comme si j’essayais d’établir qui je suis cette saison.

L’immersion intense a porté ses fruits en masse. Day se déroule dans l’espace de Billie Holiday avec une telle facilité qu’il y a beaucoup de discussions à l’Académie dans la catégorie Meilleure actrice. Bien que cela semble être la dernière chose dans son esprit. «Je vais vous dire, il y avait une scène de fin quand nous chantions« All of Me »et Lee dit:« J’ai besoin que vous vous débarrassiez de Billie. Je veux que ce soit Andra Day qui rend hommage à Billie. Et je dis OK. Mais quand je commence à l’essayer, je me mets à pleurer. C’était un moment émouvant. Et j’ai réalisé à ce moment-là que je n’avais aucune idée de qui j’étais.

Prenant un moment de calme, Day explique comment toute l’expérience a changé sa vie. «Il y a des choses dont j’essaie encore de récupérer, mais je ne l’aurais jamais fait autrement. Je ferais exactement la même chose. C’était trois ans dans son espace libre. C’est tellement épanouissant et gratifiant de faire partie de la conversation… surtout pour moi de raconter l’histoire d’une femme que j’aime si profondément. Les gens peuvent enfin dire: «Oh, wow, elle était en fait la marraine des droits civiques. Elle n’était pas seulement une droguée tragique ou une chanteuse en difficulté; elle se battait pour nous.

Alors que Day a hâte de retourner en studio pour enregistrer un nouvel album, Billie Holiday continue d’inspirer l’artiste dans son écriture. «Son ADN a définitivement fait partie du nouveau record», déclare Day. «C’est certainement un peu plus de« OK, j’en ai marre de vous tous », mais c’est aussi très honnête et c’est vulnérable et juste un peu plus nerveux. Un peu moins d’excuses.

À tel point que son nouveau single, “Tigress & Tweed”, nomme “Strange Fruit” et est présenté comme la piste de fin du film. «Je suis tellement reconnaissant pour cette chanson. C’est littéralement ma chose préférée que j’ai jamais écrite dans ma vie », dit Day. «Cela semble très, très bouclé parce qu’une grande partie de ce que je suis cette saison est Billie Holiday. Je suis reconnaissant de pouvoir m’asseoir ici et dire cela. “