Après une campagne 2020 réussie, Casey Kenney est prêt pour de grandes choses en 2021, à commencer par ce qui pourrait être un combat de carrière avec le légendaire Dominick Cruz.

Kenney devrait affronter l’ancien champion des poids coq à l’UFC 259 le 6 mars dans un combat qui a le potentiel de propulser le combattant de 29 ans à la célébrité. En six apparitions à l’UFC, Kenney a amassé une fiche de 5-1 et il a terminé l’année précédente avec trois victoires consécutives, dont une performance victorieuse au combat de la nuit contre Nathaniel Wood à l’UFC 254.

Avec Cruz fraîchement sorti d’un combat pour le titre UFC, Kenney peut voir clairement où une victoire sur Cruz le placera dans le classement.

“Je pense que ça va me mettre dans une position où je veux être dans l’UFC”, a déclaré Kenney lors d’une récente apparition sur Que diable. «De toute évidence, sauter dans le top cinq, le top 10, courir après la ceinture, c’est le but ultime. Dom se trouve juste être le prochain gars sur le chemin et c’est un gars formidable d’être sur le chemin. Son dernier combat était pour la ceinture, il ne lui reste plus que quelques combats dans sa carrière car il n’aura pas beaucoup plus d’adversaires après moi. Je suis donc reconnaissant d’avoir cette photo.

«Mais vraiment, quiconque mettra devant moi sera éliminé ou sera la prochaine cible. Peut-être [Jose] Aldo ou [Frankie] Edgar sera le prochain, cela ne me dérangerait pas de faire une tournée de légende.

Aldo vient de remporter une victoire sur Marlon Vera et Edgar a perdu contre Cory Sandhagen en février, donc le combat de Kenney avec Cruz est l’un des nombreux combats récents qui ont opposé un visage relativement frais à un vétéran du jeu.

Cruz, 35 ans, a subi des pertes consécutives en combat pour le titre face à Cody Garbrandt et Henry Cejudo. «The Dominator» est au crépuscule de sa carrière, quelque chose dont Kenney est conscient même s’il n’a pas beaucoup réfléchi à la notion de retraite de Cruz.

«De toute évidence, c’est là-bas, vous pouvez entendre les gens en parler, mais je ne veux jamais compter personne», a déclaré Kenney. «Quand je dis qu’il n’a qu’une poignée de combats, cela pourrait être entre un et cinq autres combats. Mais Dominick Cruz n’aura pas 10, 20 combats de plus, il ne lui reste plus 10 ans dans le genre de jeu.

«Pour autant que ce soit son dernier combat, qui sait? Je ne compterai jamais le gars, quoi qu’il arrive le 6 mars. Je sais que ce sera probablement l’un de ses derniers, c’est sûr.

L’une des raisons pour lesquelles Kenney ne regarde pas trop loin est que Cruz n’a perdu que trois hommes dans sa carrière, Cejudo, Garbrandt et Urijah Faber. Le style insaisissable de l’ancien champion a rendu ridicules bon nombre des meilleurs looks de MMA et c’est maintenant au tour de Kenney de voir s’il peut devenir le quatrième homme à avoir la main levée contre Cruz.

«C’est à peu près la même chose», a déclaré Kenney à propos de sa préparation pour Cruz. «Chaque personne que je regarde comment elle bouge et nous allons essayer d’obtenir des regards similaires ou aussi proches que possible de cette personne. En réalité, vous n’allez jamais imiter – surtout un gars comme Dominick – vous n’allez jamais l’imiter complètement. Vous pouvez avoir une belle apparence décente pour vous donner une idée, mais l’essentiel est de garder ce que j’ai pointu, de faire mes améliorations, et la façon dont je me bats et mon QI, je peux faire des ajustements là-dedans et puis je suis toujours prêt à tout.

«Il n’y a rien que Dom va faire que je n’ai jamais vu auparavant. Il a deux mains, deux jambes, peut-être un mouvement un peu différent, mais il n’aura pas de troisième bras qui sort et me frappe ou quelque chose comme ça, alors je serai prêt pour ça. De toute évidence, au niveau où nous sommes, si je peux amener quelques gars à essayer de bouger comme lui, cela me donne une petite idée de ce que ça va être.

Selon Kenney, le plan initial était en fait de combattre Song Yadong le 12 décembre, mais ce combat n’a jamais dépassé un accord verbal. Il a été agréablement surpris lorsque l’offre de combattre Cruz est arrivée.

Les réalisations de Cruz sont nettement plus respectées que celles de Song, un autre candidat en herbe à 135 livres, alors Kenney est-il intimidé de passer de Song à un adversaire de la stature de Cruz?

«Je pense que l’un de mes meilleurs attributs est ma capacité à concourir», a déclaré Kenney. «Je vais y aller et je serai moi-même, peu importe qui est devant moi et je l’ai prouvé maintes et maintes fois en me montrant à tous mes combats pour le titre, la série Contender, mes débuts à l’UFC, tout de ce qui précède.

«Quand le moment est grand, je saisis l’occasion et je ne vois pas que cela se passera autrement avec Dom. C’est pourquoi je me suis lancé dans ce sport pour combattre des gars exactement comme lui et des moments exactement comme celui que j’ai eu à Fight Island, donc je ne vois pas que ce soit différent.

Kenney se félicite d’un affrontement frappant ou aux prises avec Cruz, en particulier ce dernier si cela lui donne l’opportunité de devenir le premier combattant à soumettre Cruz à l’intérieur de l’octogone (la seule perte de soumission de carrière de Cruz s’est produite lors de sa première rencontre avec Faber alors qu’ils étaient des poids plumes du WEC).

Il a également plaisanté en disant qu’il travaillait sur sa tolérance à l’alcool et au tabagisme en tant que facteur X potentiel, une référence sarcastique à l’interrogation par Cruz du professionnalisme de l’arbitre Keith Peterson à la suite de ce que Cruz percevait comme un arrêt prématuré du combat contre Cejudo.

«La principale chose que je travaille sur ce camp est ma consommation d’alcool et ma consommation de cigarettes», a déclaré Kenney. «Dom a une kryptonite pour l’alcool et les cigarettes, c’est donc la première chose avec laquelle je vais commencer au camp et ensuite nous nous soucierons de la technique, du cardio et de toutes ces bonnes choses.