Les scientifiques ont construit un robot doux ressemblant à un poisson qui peut survivre dans la fosse des Mariannes

Le robot doux testé dans la mer de Chine méridionale, à une profondeur de 10 000 pieds.

Li et al./Nature

Dans les profondeurs abyssales de nos océans, il y a beaucoup de terreurs sauvages. Bizarre mais beau le carburant cauchemardesque existe là-bas. Certaines de ces créatures magnifiques et horribles ont développé une résistance incroyable aux pressions d’écrasement des os des profondeurs. Et les scientifiques ont utilisé ces indices de la nature pour construire un petit robot doux, qui peut atteindre le point le plus profond de l’océan: la fosse des Mariannes. Ces types de robots pourraient un jour changer la façon dont nous surveillons et nettoyons les océans.

Dans une étude, publiée mercredi dans la revue Nature, une équipe d’ingénieurs en Chine révèle un robot doux alimenté par batterie au lithium qui peut explorer à des profondeurs auparavant uniquement atteintes par des submersibles rigides et robustes. Le plongeur robotique non attaché ne mesure que 22 centimètres de long et ressemble en quelque sorte à une minuscule raie manta, mais sa conception est en fait basée sur l’escargot hadal, une plaque de cartilage translucide qui se cache jusqu’à 26000 pieds sous la surface.

Pour réaliser la plongée en haute mer, les chercheurs ont pris deux des caractéristiques de l’escargot qui l’aident à s’épanouir dans les profondeurs: son «crâne distribué» et ses nageoires latérales.

Nous considérons normalement le crâne comme une frontière dure et fermée entre le cerveau et le monde, une partie presque impénétrable du squelette. Le crâne de l’escargot est le contraire – il est rempli de trous. C’est une adaptation nécessaire pour le poisson, car les pressions écrasantes du point le plus profond de l’océan effondreraient un crâne fermé. Une meilleure répartition de l’os signifie moins de stress.

Les chercheurs ont appliqué cette idée à l’électronique de leur robot. Ils ont espacé les composants électroniques, comme l’unité de microcontrôle (un minuscule ordinateur), la batterie et un amplificateur de tension, les uns des autres et ont mis la conception à l’épreuve. Dans le laboratoire, le stress a été considérablement réduit.

Un corps en silicone a été construit en forme d’escargot avec de petites ailerons latéraux construits pour permettre la baignade. Les ailettes sont câblées dans un dispositif connu sous le nom d’élastomère diélectrique, un matériau intelligent qui se contracte ou se dilate lorsqu’un courant est appliqué. De petites tensions peuvent inspirer le mouvement. Dans la vidéo ci-dessus, vous pouvez voir comment le robot fonctionne. Certes, il ne se faufile pas dans l’eau: les chercheurs affirment qu’il a pu se déplacer à près de 4 centimètres par seconde lors d’un test à 70 mètres sous le niveau de la mer.

Pour tester les performances du robot dans la fosse des Mariannes, l’équipe l’a attaché à un «atterrisseur» qui est tombé au fond de la mer, à environ 35 000 pieds sous la surface. Un appareil d’enregistrement était également attaché pour surveiller la capacité du robot à se déplacer, mais il n’était pas autorisé à nager librement dans la tranchée. Il a survécu pendant environ 45 minutes et, heureusement, il n’a pas été laissé au fond de l’océan pour de bon (les eaux profondes sont déjà suffisamment polluées, il semble). Après l’expiration d’une minuterie, le ballast de l’atterrisseur a été libéré, ramenant le robot à la surface.

La nouvelle recherche ne verra pas de robots mous inonder les profondeurs de si tôt, selon un article d’accompagnement News and Views dans Nature écrit par Cecilia Laschi, ingénieure en mécanique à l’Université nationale de Singapour, et Marcello Calisti, roboticien à l’Université de Lincoln au Royaume-Uni. Le nouveau robot a encore quelques défauts. D’une part, disent les chercheurs, il «ne peut pas résister à des perturbations importantes» et donc «pourrait facilement être emporté par les courants sous-marins».

Cependant, le travail fournit une nouvelle voie aux machines pour explorer et surveiller les océans. Laschi et Calisti soulignent que les robots mous pourraient être capables d’effectuer des procédures délicates comme la collecte de spécimens sous-marins sans dommage ou même en nageant parmi des bancs de poissons sans perturbation.

À tout le moins, les robots ne sont pas aussi effrayant comme certaines des créatures qui parcouraient autrefois les profondeurs.

Laisser un commentaire

Votre adresse de messagerie ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *

*