Un jour après avec succès piloter un petit hélicoptère sur une autre planète, l’équipe derrière le rover Perseverance de la NASA a réalisé une autre grande première sur Mars. Le laboratoire scientifique vagabond a réussi à extraire un peu d’oxygène de l’atmosphère martienne, qui contient environ 96% de dioxyde de carbone.

Le robot roulant porte un instrument expérimental de la taille d’un grille-pain appelé Expérience d’utilisation des ressources in situ de l’oxygène de Mars, connu sous le nom de MOXIE, et mardi, il a réussi à décoller les atomes d’oxygène des molécules de dioxyde de carbone pour créer de l’oxygène.

“Il s’agit d’une première étape essentielle pour convertir le dioxyde de carbone en oxygène sur Mars”, a déclaré Jim Reuter, administrateur associé de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA, dans un communiqué. “MOXIE a encore du travail à faire, mais les résultats de cette démonstration technologique sont pleins de promesses alors que nous nous dirigeons vers notre objectif de voir un jour des humains sur Mars.”

Reuter ajoute qu’une technologie similaire pourrait être utilisée pour créer du propulseur de fusée et de l’air respirable pour les futurs explorateurs.

Dans son premier essai, MOXIE a extrait environ cinq grammes d’oxygène, soit l’équivalent d’environ 10 minutes d’oxygène respirable pour une personne. L’appareil est conçu pour créer jusqu’à 10 grammes d’oxygène par heure, vous ne voudriez donc pas compter sur lui pour votre survie, mais la NASA espère que des successeurs plus puissants pourraient être utilisés pour produire de nombreuses tonnes d’oxygène au cours de leur vie.

Le plan est que MOXIE extrait de l’oxygène au moins neuf fois de plus au cours des deux premières années du voyage du rover.

Le chercheur principal de MOXIE, Michael Hecht, dit que l’équipe introduira “de nouvelles rides, comme une course où nous comparons les opérations à trois températures différentes ou plus.” Il ajoute qu’ils “essaieront de mener l’expérience dans différentes conditions, moments de la journée et saisons … nous repousserons les limites.”

Conclusion: lorsque les astronautes prennent leur première respiration produite localement sur Mars, ils peuvent avoir ce gadget en or de la taille d’un grille-pain à remercier.

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