Les anciens peintres rupestres se sont privés d’oxygène pour se défoncer, selon une nouvelle étude

Une réplique d’une peinture de la grotte espagnole d’Altamira, qui abrite de nombreuses peintures de la faune locale contemporaine et des mains humaines créées il y a 18 500 à 14 000 ans au cours de la période du Paléolithique supérieur.

Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

Les anciens peintres rupestres créaient parfois des images élaborées dans des passages sombres et étroits navigables uniquement avec de la lumière artificielle. Des conditions peu optimales pour un artiste. Alors, pourquoi Picasso de la fin de l’âge de pierre tenterait-il même de dessiner dans des espaces aussi mal éclairés et difficiles à atteindre? Parce qu’ils savaient que les environnements les priveraient d’oxygène et les soulageraient, selon une nouvelle étude.

Ils étaient “motivés par une compréhension de la nature transformatrice d’un espace souterrain appauvri en oxygène”, disent les archéologues de l’Université de Tel Aviv dans l’étude, qui apparaît dans le dernier numéro de Time and Mind: The Journal of Archaeology, Consciousness and Culture . La privation d’oxygène les a aidés à exploiter leurs niveaux de créativité les plus profonds et les plus viscéraux et à se connecter au cosmos, suggère la recherche.

Dans de nombreuses sociétés autochtones, la connexion active avec le cosmos et l’environnement est considérée comme la clé du bien-être et de l’adaptation individuels et collectifs. “Ce n’est pas la décoration qui a rendu les grottes significatives”, indique l’étude. “Plutôt, la signification des grottes choisies était la raison de leur décoration.”

Lorsque la concentration sanguine-oxygène obligatoire du corps tombe en dessous d’un certain niveau, une hypoxie s’ensuit. C’est un état potentiellement mortel qui peut provoquer une gamme de changements biologiques et cognitifs, y compris une augmentation de la dopamine, des hallucinations et de l’euphorie. Les chercheurs pensent que des artistes d’il y a 14 000 à 40 000 ans se sont frayés un chemin à travers les profondeurs intérieures des grottes avec des torches scintillantes, sachant que le feu réduirait les niveaux d’oxygène dans les espaces déjà mal ventilés. Des œuvres d’art ont été trouvées dans des zones qui impliquaient de monter des marches, de traverser des corniches étroites et même des puits qui descendaient sur plusieurs mètres de profondeur.

Les chercheurs ont étudié les grottes décorées découvertes pour la première fois en Europe occidentale au XIXe siècle pour mieux interpréter les mystères persistants de l’art rupestre et explorer ce qui a motivé ces tout premiers artistes. De nombreuses images ont été peintes en noir et rouge, ou gravées sur des murs mous ou des surfaces dures. Ils représentent principalement des animaux, mais aussi des pochoirs à la main, des empreintes de mains et des signes géométriques abstraits.

Tout l’art rupestre n’apparaît pas dans des recoins profonds et sombres – certains décore les murs près des entrées ou des abris. Mais c’est l’art dans les zones de grottes reculées non utilisées pour les activités domestiques quotidiennes qui a intrigué la plupart des chercheurs comme Yafit Kedar, un Ph.D. candidat au département d’archéologie de l’Université de Tel Aviv.

C’est elle qui a théorisé que les artistes ont délibérément induit une hypoxie pour atteindre un état de conscience altéré.

Pour étudier son hypothèse, Kedar et ses collègues scientifiques ont simulé l’effet des torches sur les concentrations d’oxygène dans des espaces fermés tels que ceux des grottes du Paléolithique supérieur. Ils ont constaté que les niveaux d’oxygène dans les passages étroits ou les salles avec un seul passage diminuaient rapidement à moins de 18%, le niveau connu pour induire une hypoxie chez l’homme.

Ce fut une bonne année pour l’art pariétal, qui a beaucoup à nous dire sur la façon dont nos ancêtres vivaient et pensaient. Plus tôt cette année, les chercheurs ont identifié une image d’un cochon verruqueux datant d’il y a 45 500 ans qu’ils croient être à la fois la plus ancienne peinture rupestre du monde et la première représentation survivante connue du monde animal.

Les dernières années ont apporté d’autres découvertes passionnantes de dessins anciens, bien que non figuratifs, dont un trouvé en Afrique du Sud il y a 73000 ans qui ressemble à un hashtag et un autre entre 2100 et 4100 avant JC qui peut montrer l’émerveillement des humains face à une explosion stellaire.

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