Une Doyenne pour finir: Liège-Bastogne-Liège clôt dimanche le chapitre des classiques du printemps avec, pour thème principal, l’affrontement entre le champion du monde Julian Alaphilippe et les favoris du Tour de France, Primoz Roglic et Tadej Pogacar.

Tout indique qu’Alaphilippe a un compte à régler avec la Doyenne, bien qu’il assure avoir tourné la page. Le souvenir de la précédente édition, organisée exceptionnellement en octobre, est encore très frais: une semaine après son titre mondial, il a cru gagner la course avant d’être dépassé sur le fil par Roglic puis rétrogradé par les commissaires à la 5e place.

Vendredi, deux jours après son succès dans la Flèche Wallonne, le troisième de sa carrière, Alaphilippe s’est montré confiant lors d’un point-presse tenu par visioconférence en évoquant Liège-Bastogne-Liège: «Je l’aborde dans de bonnes conditions, avec la motivation à bloc et une belle équipe (Deceuninck-Quick Step) au départ. Je sais pourquoi je suis venu sur les Ardennaises, c’est pour essayer de gagner», a déclaré le Français (28 ans.

Julian Alaphilippe, qui a procédé vendredi à une reconnaissance du parcours, a précisé être «passé tout de suite sur autre chose» après la Flèche Wallonne qui a offert un duel spectaculaire avec Primoz Roglic. «Il ne faut pas s’enflammer», a-t-il dit. «Cela m’a confirmé que le travail avait été bien fait. Mais Liège est une course différente même si la Flèche est un bon indicateur, une course longue qui demande beaucoup d’énergie, de concentration, et d’avoir les jambes sur le final».

«Ces derniers jours, j’ai plutôt travaillé les efforts un peu plus longs même si je ne suis pas allé en altitude et je n’ai pas fait de longues ascensions en montagne. Liège est une course qui m’a toujours plu, que j’affectionne particulièrement (5 participations, meilleures places 2^e en 2015, 4^e en 2018, 5^e en 2020). Les ascensions ne sont pas très longues mais La Redoute et La Roche-aux-Faucons (les deux dernières montées) arrivent en fin de course, elles font la différence», a estimé le champion du monde.

«C’est une course qui me tient à coeur, que je rêve de gagner mais je sais que cela va être difficile», a insisté ‘’Alaf’’ en désignant Roglic, vainqueur du Tour du Pays Basque et deuxième de la Flèche Wallonne, pour premier rival: «Il a fait un gros truc sur la Flèche, il est parti de très loin, en force. J’ai suivi le Tour du Pays Basque, je savais qu’il était en forme. Il va être très dur à battre.»

Le Français a eu aussi un mot pour l’Espagnol Alejandro Valverde, le quadruple vainqueur de la Doyenne qui s’est classé troisième mercredi dernier: «Cela m’a fait chaud au coeur quand il est venu me féliciter. On a beaucoup de respect l’un envers l’autre. Etre aussi performant à près de 41 ans, chapeau et énorme respect !»

Au départ des 259 kilomètres, le Français disposera d’une nouvelle chance de remporter la Doyenne des classiques (créée en 1892) dans la prestigieuse tenue du champion du monde. Pareille performance n’a plus été accomplie depuis 1987 (Moreno Argentin). Autre date renvoyant à l’histoire du cyclisme: 1980, année de la dernière victoire française à Liège, où Bernard Hinault avait triomphé de la neige. Le dernier succès d’un coureur français…