Certaines parties de l’est des États-Unis sont sur le point d’assister à un spectacle naturel remarquable: des milliards de cigales sortent de leurs maisons souterraines pour la première fois en 17 ans pour remplir les espaces extérieurs et partager leurs appels d’accouplement inévitablement forts.

Les cigales périodiques, comme on les appelle, sont différentes des cigales annuelles. Ils passent presque toute leur vie à un pied ou deux sous terre, vivant de la sève des racines des arbres. Puis, au printemps de leur 13e ou 17e année, selon le type, des nymphes de cigales matures émergent pour un bref stade adulte, de manière synchrone et en grand nombre. Des chiffres vraiment énormes.

Les insectes grimpent sur la surface verticale la plus proche, souvent le arbre dont les racines les ont soutenus. Ils se débarrassent de leurs exosquelettes et gonflent leurs ailes. Après quelques jours de repos et d’attente que leurs coquilles durcissent, l’accouplement commence. La frénésie est impossible à manquer une fois que des hordes d’hommes commencent à émettre leur chanson d’accouplement aiguë. Cela se produit via des structures produisant du son appelées tymbales de chaque côté de leur abdomen.

“Ils peuvent s’accumuler … dans les parcs, les bois, les quartiers et peuvent apparemment être partout”, a expliqué l’entomologiste de l’Université de l’État du Michigan, Gary Parsons, lors d’une session de questions et réponses à la MSU sur le phénomène. «Quand ils sont aussi abondants, ils volent, atterrissent et rampent partout, y compris occasionnellement atterrissant sur des humains».

Voici les réponses à certaines des principales questions sur l’émergence de la grande cigale en 2021.

Qu’est-ce que Brood X?

L’est des États-Unis abrite six espèces de cigales périodiques qui émergent à différentes années. Les groupes de cigales qui partagent les mêmes années d’émergence sont appelés couvées.

Ce printemps, il sera temps pour les membres de l’une des plus grandes couvées de cigales de 17 ans, appelée Brood X ou Great Eastern Brood, de ramper hors de leurs repaires souterrains et de montrer leurs corps noirs et leurs yeux rouges audacieux. Attendez-vous à voir les trois espèces de 17 ans: Magicicada septendecim, Magicicada cassini et Magicicada septendecula.

Quels états seront impactés?

Certaines parties de 15 États, ainsi que Washington, DC, entendront les sérénades romantiques des mâles dans les arbres, essayant d’attirer les femelles. Les états sont le Delaware, la Géorgie, l’Illinois, l’Indiana, le Kentucky, le Maryland, le Michigan, la Caroline du Nord, le New Jersey, New York, l’Ohio, la Pennsylvanie, le Tennessee, la Virginie et la Virginie occidentale.

Quand les cigales émergeront-elles?

Le retour des cigales commence généralement entre le début et la mi-mai (des observations de cigales adultes ont déjà été signalées en Géorgie, en Caroline du Nord, sud-est du Tennessee et la région de Washington, DC) et se termine fin juin. C’est, il va sans dire, un spectacle tout à fait. Certaines personnes considèrent la masse d’insectes comme un ennui embêtant, mais d’autres l’accueillent comme une merveille impressionnante de la nature. Certains dans cette dernière catégorie même voyager régulièrement aux États-Unis aux zones d’émergence des cigales pour découvrir les images et les sons et aider les scientifiques à cartographier les créatures.

«C’est génial parce que vous êtes entouré de milliers, voire de millions de ces créatures qui n’étaient pas là la veille», déclare Dan Mozgai, l’un de ces citoyens scientifiques. “C’est comme une invasion extraterrestre, comme être dans un film.”

Une application gratuite créée à l’Université Mount St. Joseph de Cincinnati, appelée Cicada Safari et disponible pour iOS et Android, permet aux curieux de cigales d’enregistrer des observations périodiques de cigales. Ils peuvent également enregistrer des observations sur les sites Web Cicada Mania et iNaturalist, une initiative conjointe de la California Academy of Sciences et de la National Geographic Society. La cartographie des cigales aide les scientifiques à vérifier les cycles de vie périodiques des insectes, ainsi que les relations entre les couvées, pour mieux comprendre la biodiversité, la biogéographie et l’écologie.

Parce que Brood X survient quatre ans après Brood VI et quatre ans avant Brood XIV et que les trois couvées sont adjacentes les unes aux autres dans certaines parties de leur aire de répartition géographique, les pisteurs de cigales peuvent repérer des “traînards” d’autres couvées cette année.

“D’un point de vue biologique, les retardataires de quatre ans de l’une ou l’autre de ces couvées sont intéressants car ils peuvent provoquer un flux de gènes parmi ces couvées”, explique l’Université du Connecticut. “D’un point de vue pratique, les retardataires de quatre ans de n’importe laquelle de ces couvées compliquent les efforts de cartographie, car les populations peuvent être difficiles à attribuer à une couvée.”

Les retardataires peuvent confondre les efforts de cartographie, mais l’université souligne qu’une «carte trompeuse est pire que pas de carte du tout».

Pourquoi tant de gens sortent en même temps?

On pense qu’en émergent en si grand nombre, suffisamment d’entre eux peuvent éviter les prédateurs et survivre pour s’accoupler – fondamentalement, la force en nombre.

Les cigales commencent généralement à sortir lorsque la température du sol à 20 centimètres sous terre atteint 64 degrés Fahrenheit (18 degrés Celsius). «Cela semble être le déclencheur qui les amène tous à émerger sur quelques jours ou quelques semaines dans un même domaine», dit Parson. Une pluie chaude déclenche souvent leur émergence.

Parce que les cigales périodiques sont sensibles au climat, les modèles de différentes couvées et espèces reflètent les changements climatiques, notent John Cooley et Chris Simon, professeurs d’écologie et de biologie évolutive à l’Université du Connecticut.

«Par exemple, les données génétiques et autres de notre travail indiquent que l’espèce de 13 ans Magicicada neotredecim, qui se trouve dans la haute vallée du Mississippi, s’est formée peu de temps après la dernière glaciation», écrivent-ils dans un article pour The Conversation. «Au fur et à mesure que l’environnement se réchauffait, des cigales de 17 ans de la région ont émergé successivement, génération après génération, après 13 ans sous terre jusqu’à ce qu’elles soient de façon permanente basculées vers un cycle de 13 ans.

À quoi ressemble l’appel d’accouplement masculin?

Cela varie selon les espèces, mais cela peut ressembler à un bourdonnement électrique aigu, un gazouillis ou un hochet (écoutez-le ci-dessous). Les appels d’un groupe d’hommes peuvent dépasser 90 décibels, à peu près au même niveau qu’une moto à 25 pieds (environ 8 mètres) de distance. Les femelles répondent aux appels des mâles en faisant claquer leurs ailes, et tous les va-et-vient forment une symphonie distinctive.

Les cigales peuvent-elles me blesser?

Non, les insectes sont inoffensifs. Ils ne piquent pas, ne mordent pas et ne sont pas porteurs de maladies, et ils ne viennent généralement pas à l’intérieur, bien qu’ils se rassemblent sur les murs extérieurs.

«La seule façon pour eux de pénétrer à l’intérieur est de voler accidentellement par une porte ou une fenêtre ouverte, ou parce qu’ils ont atterri sur une personne qui les a ensuite transportés à l’intérieur sans que l’on s’en aperçoive», explique Parsons.

Lors d’émergences denses, les femelles peuvent pondre suffisamment d’œufs dans les branches pour endommager les jeunes arbres, mais la ponte abondante des œufs élague aussi naturellement les arbres, ce qui donne plus de fleurs et de fruits dans les années qui suivent. Les cigales présentent également d’autres avantages écologiques. Les cigales périodiques aèrent de grandes quantités de sol lorsqu’elles émergent en masse, et lorsqu’elles meurent, leurs corps en décomposition enrichissent le sol de nutriments.

Les professionnels de la lutte antiparasitaire peuvent-ils m’aider?

Lorsque les gens demandent de l’aide pendant l’émergence de la cigale, les personnes chargées de la lutte antiparasitaire sont en grande partie en mesure d’éduquer les clients sur les raisons pour lesquelles les professionnels des ravageurs ne vont pas se présenter et pulvériser des pesticides dans leur jardin.

«Nous voulons vraiment que les gens comprennent et sachent que les pesticides ne sont pas la solution, ce qui semble vraiment drôle de la part d’une entreprise de lutte antiparasitaire», Frank Meek de l’entreprise de lutte antiparasitaire Orkin dit à mon collègue de Crumpe Erin Carson. “Les pesticides ne sont pas la chose à utiliser sur cet insecte. Ils ne fonctionnent pas pour lui, et c’est un gaspillage de produit, et c’est un danger pour l’environnement juste de pulvériser parce que vous avez peur des cigales.”

Combien de temps Brood X restera-t-il dans les parages?

L’accouplement de masse dure au moins trois à quatre semaines. Peu de temps après, les nymphes nouvellement écloses ramperont jusqu’au bord des branches des arbres où les femelles pondent leurs œufs, tombent au sol et s’enfouissent pendant les 17 prochaines années. Et ainsi le cycle recommence. Godspeed, Brood X.