Le long et sanglant conflit de la ville de Philadelphie avec l’organisation MOVE, un groupe «radical» de retour à la nature qui a suivi les enseignements de John Africa, forme la toile de fond du documentaire de HBO 40 ans de prisonnier.
En 1978, le service de police de Philadelphie a pris d’assaut l’enceinte de MOVE avec des véhicules blindés, des bulldozers et 600 agents, déclenchant une fusillade qui a fait un policier mort. Neuf membres de MOVE, dont Mike Africa et son épouse Debbie Africa, alors enceinte de huit mois, ont été arrêtés. Quelques semaines après son arrestation, Debbie a donné naissance, derrière les barreaux, à un garçon nommé Mike Africa Jr.
Le documentaire, réalisé par Tommy Oliver, suit Mike Jr dans un voyage de toute une vie pour gagner la liberté de ses parents et voir sa famille réunifiée. Mike Jr. n’a jamais renoncé à voir sa mère et son père libérés.
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«À moins qu’ils ne soient à la maison, il n’y avait aucune raison d’abandonner, il n’y avait pas lieu d’abandonner», a expliqué Mike Jr pendant Contenders Television de Crumpe: documentaire + panneau non scénarisé sur le film. «Vous n’abandonnez pas simplement parce que le temps passe. Vous avez terminé lorsque le travail est terminé. Je n’ai même jamais demandé si j’abandonnais ou non. Cela ne m’est jamais venu à l’esprit.
Dans une affaire qui empestait la partialité, les neuf membres de MOVE, y compris les parents de Mike, ont été condamnés à 30 à 100 ans de prison, bien qu’il y ait eu des preuves suggérant que l’officier tué a été touché par un tir ami. D’autres preuves à décharge potentielles ont été détruites lorsque la ville, agissant sur les ordres du maire, a démoli l’enceinte de MOVE dans les heures qui ont suivi la fusillade. Si MOVE avait commis un crime, c’était sans doute en vivant un style de vie peu orthodoxe et en refusant de se plier à l’autorité blanche.
«Je me sentais vraiment comme [my parents] étaient des prisonniers politiques parce qu’ils ne sont pas allés en prison pour quelque chose qui était vraiment lié au crime dont ils étaient accusés », a noté l’Afrique. «Le juge, lorsqu’il les a condamnés, a dit: ‘Je vous condamne en tant que famille, pas pour le crime.’»
Oliver, originaire de Philadelphie, a déclaré que l’histoire l’avait touché à cause de sa propre situation familiale.
«En grandissant à Philadelphie, je ne connaissais pas mon père, ma mère se droguait, je me souvenais juste de vouloir ma famille. Je pense que c’est tout ce que j’ai toujours voulu », a-t-il déclaré. «Et, pour moi, voir Mike, qui n’avait littéralement jamais vu ses parents en personne en dehors de la prison, ne les avait jamais vus ensemble, jamais, il était juste le gamin qui était devenu un homme qui voulait juste sa famille à la maison … voulait être avec Mike alors qu’il faisait de son mieux, malgré des chances insensées, pour ramener sa famille à la maison.
Le producteur exécutif Mike Jackson, qui a cofondé la société de production Get Lifted Film Co. avec John Legend et Ty Stiklorius, a également grandi dans la région de Philadelphie.
«Pour nous, à Get Lifted, c’était juste le type de film dans lequel nous voulions être impliqués parce qu’il parlait des marginalisés et parlait de la façon de les élever et il parlait d’amour et de famille,» A dit Jackson. «Et toutes ces choses ont résonné pour moi en tant que producteur, mais cela a encore plus résonné parce que c’était une histoire de ma ville natale et que cela me semblait personnel.
L’Afrique dit que ses parents, qui ont finalement obtenu une libération conditionnelle après s’être vu refuser sept fois auparavant, vivent une vie de liberté.
«Ils sont rentrés chez eux et comme s’ils avaient frappé le sol en courant, littéralement», a déclaré l’Afrique. «Ma mère est si joyeuse et son rire est comme ce rire profond du ventre qu’il rayonne dans tout l’espace dans lequel elle se trouve. Mon père est juste derrière elle, juste à côté d’elle, appréciant la balade. C’est vraiment puissant de les voir … Ils ont leurs hauts et leurs bas et leurs bons et mauvais jours, mais pour la plupart, cela a été comme paradisiaque, céleste.