Voyager 1 de la NASA, le vaisseau spatial le plus éloigné de la Terre, a déclaré adieu au système solaire il y a près d’une décennie, passant par une porte invisible à quelque 11 milliards de kilomètres de la Terre et traversant l’espace interstellaire. Depuis lors, il a parcouru 3 milliards de kilomètres supplémentaires et envoie toujours des données à la maison, permettant aux scientifiques de sonder l’espace entre les étoiles. Dans un article publié lundi dans la revue Nature Astronomy, les chercheurs ont examiné les données renvoyées par le système d’ondes à plasma de Voyager 1 au cours de son voyage, mais en particulier après son passage au-dessus de la frontière du système solaire.

La frontière est un «bord» désordonné où l’influence du soleil disparaît et le milieu interstellaire commence. Le support est généralement caractérisé comme vide, désolé et sombre, mais le PWS sur Voyager 1 a détecté un crépitement faible et constant contre son détecteur, des gouttes de pluie spatiales tombant doucement sur une fenêtre. Ces gouttes signifient que les ondes de plasma – ou gaz interstellaire – sont une compagnie constante pour le vaisseau spatial.

«Nous détectons le léger bourdonnement persistant du gaz interstellaire», a déclaré Stella Koch Ocker, étudiante au doctorat à l’Université Cornell qui a dirigé la recherche. “Il est très faible et monotone, car il est dans une bande passante de fréquence étroite.”

Pendant près d’un milliard de kilomètres, Voyager 1 a pu entendre le drone monotone et les chercheurs pensent que ces faibles ondes de plasma sont distinctes des autres détections effectuées dans le vaste néant de l’espace interstellaire. Par exemple, parfois le soleil devient grincheux et éclate, crachant des particules dans l’espace. Les explosions ont une signature caractéristique que James Cordes, un astronome de Cornell, assimile à un éclat de foudre.

Ces rafales étaient autrefois utilisées pour déterminer la densité du plasma interstellaire, mais ce bourdonnement faible et constant montre que le Voyager recueille beaucoup d’informations sans les explosions solaires. “Maintenant, nous savons que nous n’avons pas besoin d’un événement fortuit lié au soleil pour mesurer le plasma interstellaire”, a déclaré Shami Chatterjee, chercheur à Cornell et co-auteur de l’article.

Les futures missions dans l’espace interstellaire aideraient à clarifier ce qui se passe là-bas – et la NASA a des plans pour une telle mission, de manière faisable, dans les années 2030.

Voyager 1 a une sonde sœur, Voyager 2, qui sort du système solaire dans une direction différente. En 2020, alors que des améliorations étaient apportées à l’une des antennes de communication du Deep Space Network, Voyager II a erré seul dans l’espace. En novembre, nous avons envoyé un ping au vaisseau spatial pour la première fois en huit mois et, heureusement, il a renvoyé un “bonjour”.

La paire a été lancée en août et septembre 1977 et s’est éloignée de la Terre depuis lors. Voyager 2 a quitté le système solaire en 2018 à un point complètement différent de Voyager 1. La traversée activée chercheurs pour sonder davantage l’héliosphère, la bulle géante et protectrice du vent solaire qui encapsule le système solaire.

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