SpaceX a renvoyé quatre astronautes sur Terre tôt dimanche après un séjour de six mois sur la Station spatiale internationale, éclaboussant dans le golfe du Mexique. C’était le premier splashdown nocturne des États-Unis depuis Apollo 8 en 1968.

Les astronautes, trois américains et un japonais, ont atterri près de Panama City, en Floride, juste avant 3 heures du matin HE. C’était la deuxième fois que des humains revenaient sur Terre sur une capsule SpaceX Crew Dragon.

“Nous vous souhaitons la bienvenue sur la planète Terre et merci d’avoir piloté SpaceX”, a annoncé par radio le contrôle de mission de SpaceX quelques instants après les éclaboussures. “Pour ceux d’entre vous inscrits à notre programme de fidélisation, vous avez gagné 68 millions de miles lors de ce voyage.”

“Nous prendrons ces kilomètres”, a déclaré le commandant du vaisseau spatial, le colonel Mike Hopkins, quelques instants après l’atterrissage. “Sont-ils transférables?”

La capsule Crew Dragon, nommée Resilience, a été lancée en novembre avec les astronautes de la NASA Hopkins, Victor Glover et Shannon Walker à bord – avec Soichi Noguchi de l’agence spatiale japonaise JAXA. Le désamarrage laisse sept astronautes à l’ISS, depuis que la mission Crew-2 est arrivée sur le vaisseau spatial Endeavour plus tôt dans la semaine.

“Les quatre membres de l’équipage sont en pleine forme et de bonne humeur et vont très bien”, a déclaré Holly Ridings, directeur des vols en chef de la NASA, lors d’une conférence de presse après l’atterrissage.

Le séjour de 167 jours des astronautes à bord de l’ISS a été le plus long pour un équipage de lancement depuis les États-Unis, battant le précédent record de 84 jours établi par les astronautes de Skylab en 1974.

Le dernier splashdown avant l’aube a eu lieu le 27 décembre 1968, quand Apollo 8, le premier vol en équipage vers la Lune, a atterri dans l’océan Pacifique près d’Hawaï.