Le Triceratops est le membre le plus célèbre de l’un des groupes de dinosaures les plus emblématiques. Les dinosaures à trois cornes avec les volants osseux et fantaisie drapés sur le cou sont toujours les préférés des enfants et des adultes, mais les bêtes puissantes qui pouvaient atteindre jusqu’à 9 mètres de long n’étaient pas les premières du genre. La famille des Ceratopsidae compte de nombreux membres, et un tout nouveau vient d’être décrit dans une revue scientifique pour la première fois.

Fossiles de Menefeeceratops sealeyi ont été découverts à l’origine en 1996 par un chercheur nommé Paul Sealy du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique. À l’époque, il n’a pas obtenu son dû, mais les chercheurs l’ont maintenant examiné en détail et ont déterminé qu’il s’agissait en effet d’une espèce entièrement nouvelle de la famille des Ceratopsidae, et on pense qu’elle est la plus ancienne à ce jour.

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La découverte du dinosaure en tant qu’espèce entièrement nouvelle est importante pour un certain nombre de raisons, notamment le lieu où il a été trouvé. Des spécimens de l’espèce, y compris plusieurs os du même animal dans une zone, ont été découverts dans la formation de Menefee au Nouveau-Mexique. La plupart des découvertes de spécimens de Ceratopsidae étant localisées à des centaines de kilomètres au nord, ce nouveau dinosaure étant si vieux et si éloigné au sud jette une courbe dans la compréhension des scientifiques de ces dinosaures.

«Il y a eu une augmentation frappante de nos connaissances sur la diversité des cératopsides au cours des deux dernières décennies», a déclaré Peter Dodson, co-auteur de l’étude, dans un communiqué. «Une grande partie de cela résulte de découvertes plus au nord, de l’Utah à l’Alberta. Il est particulièrement excitant que cette découverte si loin au sud soit significativement plus ancienne que toute découverte antérieure de ceratopsidés. Il souligne l’importance de la faune de dinosaures de Menefee pour la compréhension de l’évolution des faunes de dinosaures du Crétacé supérieur dans l’ouest de l’Amérique du Nord. »

Une autre note intéressante est la taille du dinosaure lui-même. Sur la base des preuves fossiles disponibles, les chercheurs ont estimé que les créatures atteignaient une longueur maximale d’environ 15 pieds. Cela peut sembler grand comparé à un humain, mais cela pâlit par rapport au Triceratops, qui est arrivé des millions d’années plus tard et a atteint des longueurs allant jusqu’à 9 mètres.

Il est clair que cette lignée de dinosaures avait une longue histoire, et ce membre le plus âgé du groupe n’était qu’un petit échantillon de ce qui allait arriver plus tard, avec des dinosaures à cornes beaucoup plus grands équipés d’une armure encore plus impressionnante et d’autres caractéristiques. Certaines des dernières espèces présentaient un couvre-chef massif et osseux en forme de bouclier et même des pointes à la place de volants osseux.

Le nouveau nom d’espèce, Menefeeceratops sealeyi, est un clin d’œil à la fois à la région où il a été découvert, le groupe familial du dinosaure, et au découvreur original de 1996, Paul Sealy.

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Mike Wehner a rendu compte de la technologie et des jeux vidéo au cours de la dernière décennie, couvrant les dernières nouvelles et les tendances de la réalité virtuelle, des appareils portables, des smartphones et des technologies futures. Plus récemment, Mike a occupé le poste de rédacteur technique au Daily Dot et a été présenté dans USA Today, Time.com et d’innombrables autres sites Web et imprimés. Son amour du reportage vient juste après sa dépendance au jeu.