C’est confirmé: le successeur éventuel de Warren Buffett en tant que PDG de Berkshire Hathaway BRK.A,
BRK.B,
sera Gregory Abel, actuellement vice-président de la société. Bien que personne ne puisse égaler le record inégalé établi par Buffett à la fois en tant qu’investisseur et en tant que gestionnaire, Abel est la bonne personne: un joueur et un entraîneur qui ont un toucher léger et qui ont un fort impact.
En tant que manager au sein de la culture Berkshire célèbre d’autonomie et de décentralisation, Abel, 59 ans, est à juste titre sans égoïsme et sans intervention. Une connaissance et une sagesse commerciales approfondies qu’il offre volontiers lorsqu’on lui pose la question, l’un des rôles les plus importants du PDG de Berkshire lorsqu’il supervise des dizaines de filiales très performantes.
En tant qu’allocation de capital, Abel a fait ses preuves. Au cours de trois décennies, il a réalisé au moins une douzaine d’acquisitions majeures chez Berkshire et avant, totalisant au moins 40 milliards de dollars et résultant en une entreprise qui détient aujourd’hui plus de 100 milliards de dollars d’actifs.
Buffett n’a pas l’intention de quitter la scène, mais quand il le fera, Abel bénéficiera d’un précieux brain trust Berkshire qu’il connaît bien. En plus de deux gestionnaires de portefeuille chevronnés et du fils de Warren, Howard, au conseil d’administration, Abel peut compter sur Ajit Jain, collègue vice-président en charge des opérations d’assurance. Attendez-vous à ce qu’Abel consulte Jain en tant que partenaire commercial et confident, comme le fait que Buffett a longtemps eu Charlie Munger comme un contrôle contre les investissements imprévus ou les acquisitions.
Abel a une sensibilité du Midwest et est un joueur d’équipe. Il a vécu à Des Moines, Iowa pendant près de deux décennies, avec des périodes plus courtes à Omaha, dans le Neb.et à San Francisco. Né en 1962 à Edmonton, en Alberta, il a joué au hockey toute sa vie, ce qui contribue à son sens du travail d’équipe.
Abel a obtenu une bourse à l’Université de l’Alberta, a fait partie de la liste de Dean et a travaillé des étés comme conseiller de camp et mentor pour les enfants de la ville. Après un passage au milieu des années 80 chez PricewaterhouseCoopers, Abel a déménagé en interne chez un client, CalEnergy (CE), un pionnier de la géothermie.
C’est à CE, quelques années plus tard, qu’Abel rencontrera deux de ses mentors les plus importants: le directeur de longue date du Berkshire et l’ami de Buffett, Walter Scott, et le dirigeant d’entreprise David Sokol. En 1991, Scott et Sokol ont acquis une participation importante dans CE. Avec l’aide d’Abel, ils ont fait de la société une entreprise énergétique régionale de 240 millions de dollars une force majeure de l’industrie, aboutissant à l’acquisition de MidAmerican Energy pour 4 milliards de dollars en 1998.
L’année suivante, à l’invitation de Scott, Berkshire a acheté la majeure partie de la société, rebaptisée MidAmerican, avec Abel détenant une petite participation aux côtés de Berkshire. Aujourd’hui appelé Berkshire Hathaway Energy, Abel détient toujours cette participation, représentant une part écrasante de sa valeur nette substantielle, ainsi qu’une quantité significative des actions de la société mère.
En transformant Berkshire Hathaway Energy en un géant de l’industrie, Abel a mené de nombreuses acquisitions, notamment AltaLink (2,9 G $), Nevada Power & Light (5,6 G $), PacificCorp (5,1 G $), Kern River (0,9 G $), Northern Natural Gas (1,9 G $) ) et Dominion Energy (9,7 G $). Abel et son équipe ont été particulièrement actifs dans l’acquisition d’actifs concentrés dans les sources d’énergie alternatives, en particulier éoliennes et solaires, notamment Alta Wind, Bishop Hill Wind, Juniper Wind et Topaz Solar Farms.
En tant que chef d’entreprise, Abel a été administrateur de Berkshire, de Kraft Heinz, d’Edison Electric Institute et de deux sociétés d’assurance mutuelles au service de l’industrie de l’énergie.
En dehors du bureau, Abel a siégé aux conseils d’administration de la Fondation Hockey Canada et du Mid-Iowa Council Boy Scouts of America et a soutenu Future Leaders in Action, le Cornea Excellence Fund de la University of Iowa Foundation et l’American Football Coaches Foundation. En 2018, il a reçu le prix Horatio Alger.
Dans mon livre de 2014, Berkshire Beyond Buffett: la valeur durable des valeurs, J’ai expliqué comment la culture Berkshire contribuera à maintenir la cohésion de l’entreprise longtemps après Buffett. Le travail de PDG comprend la supervision des filiales, l’allocation du capital de l’entreprise et la réalisation de nouvelles acquisitions. Le trait général le plus important est un engagement éclairé envers la culture Berkshire, y compris la permanence, l’autonomie et la capacité d’acquisition.
Grâce à des mentors comme Buffett, Scott et Sokol, Abel a été un joueur exceptionnel, tout en acquérant beaucoup d’expérience en tant qu’entraîneur. Dans son nouveau rôle, en plus de coacher ses managers, certains des nouveaux actionnaires de Berkshire ont également besoin de coaching. Quant aux propriétaires de longue date, ils peuvent être sûrs d’une chose: Abel sera un intendant habile et fidèle.
Lawrence A. Cunningham est professeur à l’Université George Washington, actionnaire de longue date de Berkshire Hathaway et éditeur, depuis 1997, de The Essays of Warren Buffett: Lessons for Corporate America.
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