Le corps abandonné de une fusée chinoise Long March 5B devrait pénétrer dans l’atmosphère terrestre samedi soir. Le dernier estimations suggèrent que le corps de la fusée, qui s’écroule de bout en bout alors qu’il se précipite autour de la planète, atterrira dans l’océan Pacifique.

Le Pentagone américain suit le corps de la fusée depuis la semaine dernière. En raison de la chute inhabituelle du corps de la fusée, il a été difficile de prédire où – exactement – l’énorme morceau de débris spatial retomberait au sol.

Aerospace.org a également suivi la fusée et, samedi après-midi, elle prévoyait qu’elle tomberait dans l’océan Pacifique entre 18 heures et 22 heures PT, bien que les prévisions changent rapidement.

Je veux voir ça? Gianluca Masi de Ceccano, en Italie, a réussi à capturer une image, qu’il a partagée sur son site Web Virtual Telescope Project 2.0.

Au moment où l’image a été prise, “l’étage de la fusée était à environ 700 kilomètres (434,9 miles) de notre télescope, tandis que le soleil était à quelques degrés sous l’horizon, donc le ciel était incroyablement lumineux”, a écrit Masi. “Il s’agit d’énormes débris (22 tonnes, 30 mètres / 98 pieds de long et 5 mètres / 16 pieds de large), mais il est peu probable que cela puisse causer de graves dommages.”

En fait, Jonathan McDowell, un astrophysicien au Centre d’Astrophysique de l’Université de Harvard qui suit et catalogue les orbites des satellites, a déclaré à CNN que “le risque qu’il vous frappe est incroyablement minime. Et donc je ne perdrais pas une seconde de sommeil à ce sujet.”

Parce que l’océan Pacifique couvre une grande partie de la Terre, les débris vont probablement éclabousser quelque part dans les eaux du Pacifique, a-t-il prédit.

La fusée a aidé à lancer Tianhe, le module principal de la nouvelle station spatiale chinoise de nouvelle génération, le 28 avril. La base spatiale devrait être achevée à la fin de 2022 pour servir d’avant-poste de recherche scientifique pour la Chine au cours de la prochaine décennie, et ce sera le seul autre habitat spatial opérationnel en dehors de la Station spatiale internationale.

Comment est-ce arrivé?

En règle générale, ce qui monte doit redescendre.

En 2018, des événements similaires ont eu lieu, lorsque la station spatiale chinoise Tiangong-1, incontrôlable, a réintégré l’atmosphère au-dessus de l’océan près de Tahiti. Personne n’a été blessé et les débris ont brûlé ou ont trouvé une nouvelle maison sur le sol du Pacifique sud.

Lorsque les agences spatiales lancent de grosses fusées, elles n’atteignent généralement pas l’orbite – elles sont conçues pour retomber dans l’océan. D’autres fois, les fusées et les satellites ont intégré des mécanismes pour les désorbiter délibérément et les guider vers la Terre en toute sécurité. Beaucoup ont été délibérément jetés dans le soi-disant «cimetière de vaisseaux spatiaux», une vaste zone inhabitée de l’océan Pacifique. C’est l’un des endroits les plus éloignés de la planète de n’importe quelle terre.

La fusée qui a transporté Tianhe l’a mise en orbite et une fois ses moteurs arrêtés, a été capturée par la gravité terrestre. Faire glisser sur la fusée voit son orbite se désintégrer lentement. Chaque rotation autour de la Terre la rapproche d’un point où elle finit par s’écraser rapidement dans l’atmosphère – «rentrée» – et brûle.

Cependant, ce n’est pas juste sur ce qui se passe. Les débris spatiaux, les propulseurs de fusée mis au rebut, les restes de métal et les satellites disparus peuvent rester en orbite pendant des années, voire des décennies. Près de 3 000 satellites sont en orbite et restent en service, mais près de trois fois ce nombre sont périmés.

«Alors que nous avons lancé de plus en plus de satellites dans l’espace, le problème s’est progressivement aggravé», a déclaré James Blake, un astrophysicien titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université de Warwick étudiant les débris orbitaux, a déclaré à Crumpe en novembre dernier.

À partir du 5 avril, McDowell suggère que nous ne savons toujours pas où le rappel descendra, mais son retour est susceptible de se produire le 8 ou le 9 mai.

Le 6 avril, le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a déclaré que les États-Unis “n’avaient pas de plan pour abattre la roquette” et espère qu’elle “atterrira dans un endroit où elle ne nuira à personne”.

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