En 1946, il a fallu l’aveuglement d’un vétéran de l’armée afro-américaine pour faire voir des Américains blancs, du juge fédéral au président des États-Unis.

C’était en février de cette année-là qu’Isaac Woodard, 27 ans, est monté à bord d’un bus Greyhound à Augusta, en Géorgie, pour un voyage de retour en Caroline du Sud, quelques heures seulement après sa libération de la Seconde Guerre mondiale. Le voyage le conduirait à travers le Jim Crow South, dans un terrain sombre de haine raciale.

À un moment donné en route, le Sgt. Woodard s’est enquis de la prochaine occasion pour une pause toilettes. Le chauffeur de bus a répondu « de manière irrespectueuse », selon Jamila Ephron, réalisatrice du documentaire L’Aveuglement d’Isaac Woodard.

“Woodard s’est défendu et a insisté pour qu’il soit traité comme un homme et qu’il était un homme tout comme le chauffeur de bus”, a déclaré Ephron à Crumpe. “Et c’était une chose très risquée à faire à ce stade de l’histoire.”

Le film en lice aux Emmy Awards, qui fait partie de la célèbre série PBS Expérience américaine, explore l’attaque horrible qui s’est produite ensuite, et comment cet incident allait avoir un impact profond sur l’histoire américaine.

“À l’arrêt suivant [in Batesburg, S.C.], le chauffeur de bus a trouvé un policier qui a sorti Isaac Woodard du bus et, en quelques instants, cela s’est transformé en une rencontre violente », explique Ephron. “Le policier n’aimait pas non plus qu’on lui réponde et a fini par crever les deux yeux d’Isaac Woodard avec sa matraque.”

Woodward, aveuglé en permanence, a été emprisonné et condamné à une amende de 50 $. L’incident n’aurait peut-être jamais reçu une plus grande attention – restant juste un autre scandale non documenté dans une longue et hideuse histoire d’entre eux – sans la NAACP. L’organisation, sous la direction de Walter White, a défendu le cas de Woodard et a exigé une enquête. Il a fait appel à un jeune Orson Welles, qui a rendu public l’incident sur les ondes radio.

« Welles a été immédiatement attiré par l’histoire, en grande partie parce que c’était encore un mystère qui avait fait ça à Woodard, où c’était arrivé, et il voulait aider », dit Ephron. « Il en a fait le centre de plusieurs épisodes de son émission de radio et cela a fini par générer des pistes qui ont conduit à l’arrestation du policier qui avait fait ça à Isaac Woodard. Et cela a également généré une certaine notoriété que l’incident ne pouvait pas simplement être balayé sous le tapis. »

Lorsque White et d’autres responsables de la NAACP se sont ensuite rendus à la Maison Blanche pour faire pression en faveur d’une action en faveur des droits civils, White a raconté au président Truman l’histoire de l’aveuglement d’Isaac Woodard. Truman, un vétéran de la Première Guerre mondiale, a réagi avec horreur.

«Le fait que cela se soit produit alors que Woodard était encore en uniforme avec des médailles sur la poitrine, si près d’être démobilisé après un si long service, cela a vraiment secoué Truman. Et il lui était impossible de ne plus rien faire », raconte Ephron. « Il s’est exclamé : ‘Je ne savais pas que c’était si grave que ça.’ Il y avait beaucoup d’ignorance volontaire, mais cela a vraiment mis un terme à cela, en apprenant ce qui était arrivé à Isaac Woodard.

Comme le révèle le documentaire, Truman a poussé son ministère de la Justice à prendre des mesures et les avocats américains – à contrecœur – ont poursuivi le chef de la police Linwood Shull, l’homme qui avait aveuglé Woodard. Un jury entièrement blanc à Columbia, SC a rapidement acquitté Shull. Encore une fois, l’histoire aurait pu s’arrêter là sans le juge président, J. Waties Waring, un Charlestonien de huitième génération et, apparemment, un sudiste teint dans la laine grise. Mais l’injustice du procès a suscité l’indignation du juge Waring non seulement pour le traitement de Woodard, mais pour l’ensemble des Noirs dans le Sud en ségrégation.

“Je pense que [the Woodard case] lui a fait comprendre que le système Jim Crow n’était pas seulement cette institution culturelle bénigne. C’était violent et cela existait à cause de la peur de la violence et cela a coûté la vie à des gens et la brutalité de celle-ci, cela l’a vraiment touché », observe Ephron. « Il a essentiellement passé le reste de sa vie à se battre pour la justice raciale, à se renseigner sur le racisme et à réexaminer son propre rôle dans ce système. »

Le film explore comment le juge Waring a recherché des affaires fédérales qui mettraient au défi Jim Crow. Parmi ceux qu’il a pris était Briggs v. Elliott, une affaire d’appel centrée sur la constitutionnalité d’une éducation «séparée mais égale» pour les enfants noirs et blancs en Caroline du Sud. Le futur juge de la Cour suprême Thurgood Marshall, alors procureur en chef du NAACP Legal Defence Fund, représentait les plaignants, un groupe de parents afro-américains dont les enfants ont été relégués dans une éducation de troisième classe dans un système qui était tout sauf égal.

Un panel de trois juges a voté 2-1 pour maintenir le statu quo, mais le juge Waring a écrit une dissidence qui contenait les mots : « La ségrégation est en soi une inégalité ». L’affaire Briggs a finalement été combinée à d’autres contestations judiciaires similaires et a conduit à la décision historique de la Cour suprême Brown v. Board of Education en 1954 qui interdisait la ségrégation dans les écoles publiques. La dissidence du juge Waring a constitué la base juridique et intellectuelle de cette décision.

Isaac Woodard est décédé en 1992 à l’âge de 73 ans, ne sachant pas comment l’attaque contre lui, par un enchaînement de circonstances, avait déclenché la dissolution de Jim Crow.

« Comment ne connaissons-nous pas cette histoire ? Comment ne savons-nous pas ce qui est arrivé à Isaac Woodard ? C’est une réaction très courante », dit Ephron à propos des réactions à son film. “Cela fait un peu honte aux gens que ce n’était pas quelque chose qui était sur notre radar.”

Le documentaire est basé sur le livre Un courage sans exemple : l’aveuglement du sergent. Isaac Woodard et le réveil du président Harry S. Truman et du juge J. Waties Waring, par Richard Gergel, lui-même juge fédéral (Gergel a présidé le procès de Dylann Roof, l’homme blanc reconnu coupable du meurtre de neuf fidèles afro-américains lors d’une étude biblique à Charleston, Caroline du Sud en 2015).

Gergel apparaît dans le film, avec les descendants de Woodard et des proches d’autres personnages clés de l’histoire. À l’heure des comptes avec le racisme institutionnalisé à la suite des meurtres de George Floyd, Breonna Taylor et d’autres femmes et hommes afro-américains, L’Aveuglement d’Isaac Woodard parle à aujourd’hui. C’est cohérent avec ce que Expérience américaine est tout, dit Ephron.

“Je ne peux pas exagérer ce que je pense Expérience américaine contribue. Il n’y a rien de tel à la télévision aujourd’hui », affirme Ephron. “On nous donne le temps de faire des recherches vraiment approfondies sur des moments parfois bien connus de l’histoire américaine, mais de trouver de nouveaux éléments et une pertinence pour nos moments actuels.”

Ephron ajoute: «Nous avons commencé à faire ce film bien avant les dernières manifestations de Black Lives Matter. Mais il y avait tellement d’éléments de l’histoire où cette sorte de circularité de l’histoire vous arrive après un certain temps. Cela aurait pu arriver aujourd’hui.