La NASA et d’autres agences spatiales du monde entier ont récemment concentré leur attention sur Mars. Cela a du sens, puisque Mars est la planète qui ressemble le plus à la Terre, et c’est la seule planète qui, à notre connaissance, a eu les meilleures chances d’accueillir la vie à un moment donné de son passé. Vénus, qui est aujourd’hui un paysage infernal toxique avec des températures atteignant 1 000 degrés Fahrenheit et une atmosphère épaisse qui nous étoufferait en un clin d’œil, est un monde rocheux comme la Terre et Mars, mais ce n’est certainement pas compatible avec la vie telle que nous la connaissons. Où est-il donc passé? C’est ce que la NASA veut savoir.
Dans une nouvelle annonce, la NASA révèle avoir sélectionné deux nouvelles missions qui se dirigeront vers Vénus pour étudier son atmosphère et sa géologie. Les missions – appelées DAVINCI + et VERITAS – visent à répondre à certaines des plus grandes questions sur l’autre voisin de la Terre et peut-être même à faire la lumière sur la façon dont la Terre a eu la chance d’être compatible avec la vie.
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Les deux missions sont similaires en ce sens qu’elles comprendront toutes deux des orbiteurs dotés d’équipements et d’instruments de pointe. Cependant, ils étudieront des aspects très différents de la planète tout en aidant les scientifiques à comprendre comment la Vénus que nous voyons aujourd’hui est née.
DAVINCI+ — abréviation de Deep Atmospheric Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging — étudiera l’atmosphère de la planète, qui est l’une des principales raisons pour lesquelles les conditions à sa surface sont si intenses. Principalement composée de dioxyde de carbone, l’atmosphère pourrait offrir des indices sur ce à quoi ressemblait la planète dans un passé lointain. La mission cherchera également à révéler si Vénus a déjà eu un océan.
VERITAS – Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy – scannera la surface de la planète et produira des cartes et des modèles 3D du monde rocheux sous les nuages épais. L’orbiteur sera équipé d’instruments capables de déterminer quel type de roche recouvre la surface de la planète et d’étudier les processus géologiques en cours, notamment les volcans actifs et la tectonique des plaques.
“Nous redynamisons notre programme de science planétaire avec une exploration intense d’un monde que la NASA n’a pas visité depuis plus de 30 ans”, a déclaré l’administrateur associé de la NASA, Thomas Zurbuchen, dans un communiqué. « En utilisant des technologies de pointe que la NASA a développées et affinées au cours de nombreuses années de missions et de programmes technologiques, nous inaugurons une nouvelle décennie de Vénus pour comprendre comment une planète semblable à la Terre peut devenir une serre chaude. Nos objectifs sont profonds. Il ne s’agit pas seulement de comprendre l’évolution des planètes et de l’habitabilité dans notre propre système solaire, mais de s’étendre au-delà de ces frontières jusqu’aux exoplanètes, un domaine de recherche passionnant et émergent pour la NASA. »
Les missions n’ont pas encore de dates de lancement fermes, mais devraient être propulsées vers le ciel entre 2028 et 2030.
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