L’Afrique du Sud alignera une charnière montpelliéraine composée du demi de mêlée Cobus Reinach et de l’ouvreur Handre Pollard contre la Géorgie, vendredi à Pretoria, pour son premier match depuis son titre mondial décroché le 2 novembre 2019 au Japon.

Les Springboks n’ont pas joué depuis leur succès en finale de la Coupe du monde devant l’Angleterre (32-12) à Yokohama en raison de la pandémie de Covid-19. Ils reçoivent la Géorgie deux fois, vendredi donc et le 9 juillet à Johannesburg, en guise de préparation avant trois test-matches face aux Lions britanniques et irlandais le 24 juillet au Cap, puis les 31 juillet et 7 août à Johannesburg.

Dimanche, trois cas de Covid avaient été détectés au sein de l’équipe des Springboks, menaçant la tournée des Lions dans un pays frappé par une nouvelle vague de contaminations. Deux d’entre eux, Sibusiso Nkosi et Vincent Koch, sont toujours placés à l’isolement. «Je ne pense pas que la tournée soit en danger», a toutefois estimé le sélectionneur sud-africain Jacques Nienaber devant la presse.

«Avec un virus, je ne pense pas que l’on peut totalement évacuer le risque de le contracter mais les précautions prises pour nous protéger au maximum sont magiques et nous les respectons», a-t-il ajouté. «Il n’y a pas un seul joueur qui ne souhaite pas participer à cette tournée car elle est très spéciale et n’arrive que tous les douze ans», a encore insisté le sélectionneur.

Avant de retrouver les Lions, et pour ce premier duel avec les «Lelos», Jacques Nienaber a intégré deux néophytes dans son XV de départ. Il s’agit des ailiers Rosko Specman et Aphelele Fassi, selon la composition dévoilée mardi. Outre Reinach et Pollard, un troisième joueur évoluant en Top 14 fait partie des titulaires: le deuxième ligne de Toulon Eben Etzebeth.

Cheslin Kolbe, ailier du Stade toulousain sacré champion de France vendredi dernier, a rallié l’Afrique du Sud lundi et ne figure donc pas dans les vingt-trois joueurs retenus. Un autre joueur du championnat de France est, lui, sur le banc, l’ouvreur de Pau Elton Jantjies.

Seuls six membres de l’équipe ayant débuté la finale du Mondial 2019 figurent dans le XV de départ (Etzebeth, Pollard, Willie Le Roux, le capitaine Siya Kolisi, Bongi Mbonambi et Pieter-Steph du Toit).Plusieurs champions du monde sont au repos, d’autres comme le N.8 Duane Vermeulen sont blessés. Le pilier Tendai Mtawarira, surnommé «La Bête», a lui pris sa retraite.

La composition :
Titulaire – W. le Roux – Specman, Kriel, Steyn, Fassi – (o) Pollard, (m) Reinach – du Toit, Smith, Kolisi (cap.) – Mostert, Etzebeth – Nyakane, Mbonambi, Nché

Remplaçants: Marx, Kitshoff, Malherbe, Orie, Wiese, H. Jantjies, E. Jantjies, D.Willemse