“Lutter contre la pandémie à Skid Row a été le défi le plus difficile de notre vie – nous essayions de sauver des vies tout en nous sauvant nous-mêmes”


Sur Skid Row, une zone de 50 pâtés de maisons du centre-ville de Los Angeles synonyme d’itinérance, les jours n’ont jamais de début et les nuits ne se terminent jamais.

Des milliers de personnes vivent dans la rue, coincées dans des tentes instables, diminuées par l’abus de drogues et écoeurées par la pandémie à des niveaux que les responsables locaux de la santé ont du mal à traduire en chiffres ou en mots. Les refuges pour sans-abri à proximité ont été submergés par la demande pendant la pandémie.

“Steve”, 30 ans, qui vit à Skid Row, a dit qu’il partirait s’il le pouvait. « Je vis ici depuis quatre ans maintenant », dit-il, debout près de sa tente.

« Je suis sans maison, dit-il. « Je suis sans avenir. »

Steve a dit qu’il était un trafiquant de drogue quand il avait une vingtaine d’années et qu’il a passé des mois en prison pour trafic. Il a dit qu’il consommait de la drogue quotidiennement.


“J’ai fait des erreurs dans ma vie et j’ai choisi les mauvaises personnes avec qui passer du temps.”


– ‘Steve’, 30 ans, qui vit sur Skid Row à Los Angeles

« J’ai fait des erreurs dans ma vie et j’ai choisi les mauvaises personnes avec qui passer du temps. Si je pouvais, je changerais », a ajouté Steve.

Au recensement de 2019, la population de Skid Row était de 4 757. Plus de la moitié d’entre eux, au moins 2 700, vivent en permanence dans la rue.

Le sans-abrisme à Los Angeles avant la pandémie a bondi de 13% par rapport à l’année précédente à 66 436 en décembre 2019, selon les dernières estimations fédérales.

Rien qu’en Californie, 2,7 millions de personnes ont perdu leur emploi en mars et avril 2020. Le département du développement de l’emploi de l’État a récemment déclaré que la Californie n’avait récupéré que 1,3 million de ces emplois.

Le virus se propageant toujours dans le district, la population des sans-abri et les fournisseurs de logements de Skid Row ont continué à lutter.

En avril, un juge de district a ordonné à la ville et au comté de Los Angeles d’offrir un logement à l’ensemble de la population de sans-abri de Skid Row d’ici la mi-octobre, une décision qui pourrait transformer radicalement la région.


«C’était comme jouer aux échecs avec un génie monstre. C’est quelque chose qui nous traumatisera à jamais.

Mais les institutions locales et du comté ont déjà déclaré qu’elles n’étaient pas prêtes à suivre l’ordonnance du juge, et le maire de Los Angeles, Eric Garcetti, a qualifié le calendrier de “sans précédent”.

Pourtant, de nombreux prestataires locaux craignent que sans un effort coordonné, cela devienne une autre occasion manquée pour le district.

« Combattre la pandémie à Skid Row a été le défi le plus difficile de notre vie : nous essayions de sauver des vies tout en nous sauvant nous-mêmes », a déclaré Andy Bales, président de l’Union Rescue Mission, la plus ancienne mission de sauvetage du centre-ville de Los Angeles.

« Maintenant, je suis ravi de l’ordonnance du juge. C’est quelque chose pour lequel j’ai prié pendant mes 16 années à Skid Row », a-t-il ajouté. “Mais nous avons besoin de la coordination de tout le monde pour tirer le meilleur parti de cela.”

Dans l’ordonnance de 110 pages, le juge David O. Carter a écrit que « toute la rhétorique, les promesses, les plans et la budgétisation ne peuvent masquer la réalité honteuse de cette crise – qu’année après année, il y a plus d’Angelenos sans abri, et année après année, plus de sans-abri Angelenos meurent dans les rues.

L’ordonnance est intervenue après une bataille judiciaire de 14 mois qui a commencé par une requête déposée par LA Alliance for Human Rights, une coalition de propriétaires d’entreprises et de résidents du centre-ville, en mars 2020.

Selon le juge, la ville et le comté de Los Angeles « ont créé un héritage de racisme structurel enraciné », en particulier envers les Noirs qui ont été « effectivement abandonnés dans la rue. Une telle inertie gouvernementale a affecté non seulement les Angelenos noirs, non seulement les Angelenos sans-abri, mais tous les Angelenos – de toutes les races, identités de genre et classes sociales.

Le juge Carter a donné aux institutions locales et du comté moins de 180 jours pour abriter toute la population de sans-abri de Skid Row.

Jet Doye, vice-président de l’avancement au Skid Row Housing Trust : “Je vis dans le centre-ville de LA et je me rends au travail à pied tous les jours, au cours de la dernière année, j’ai vu de plus en plus de gens dormir ici.”

Photo de Davide Mamone

L’ordonnance du tribunal a été repoussée. Le maire de Los Angeles Eric Garcetti, qui a récemment annoncé qu’il prévoyait de dépenser près d’un milliard de dollars pour lutter contre l’itinérance dans le budget 2021 de la ville, a déclaré que le calendrier fixé par le juge serait onéreux.

“De toute évidence, ce serait un rythme sans précédent, pas seulement pour Los Angeles mais pour n’importe quel endroit que j’ai jamais vu pour les sans-abri en Amérique”, a-t-il déclaré. «Et je veux être aussi audacieux et ambitieux que lui, mais je pense que beaucoup d’entre nous pensent qu’il ne s’agit pas seulement de mettre les gens dans un abri. Cela fait entrer les gens dans les maisons.

Le mois dernier, un panel de trois juges du Ninth Circuit a gelé l’injonction préliminaire de Carter jusqu’au 15 juin : « la poursuite de la procédure peut avoir une incidence sur la nécessité ou la justification d’une suspension d’appel », ont écrit les juges Marsha Berzon, Danielle Hunsaker et Margaret McKeown.

(Le bureau du maire de Los Angeles et la Los Angeles County Homeless Initiative n’ont pas répondu à une demande de commentaire.)

La pandémie a durement frappé le comté de Los Angeles, où se trouve Skid Row. En janvier dernier, au plus fort de la deuxième vague californienne, COVID-19 a tué une personne toutes les 15 minutes en moyenne dans le comté, selon la directrice de la santé publique Barbara Ferrer.

“Nous sommes devenus une sorte d’hôpital pendant un certain temps”, se souvient Bales. “C’était comme jouer aux échecs avec un monstre de génie. C’est quelque chose qui nous traumatisera à jamais. »

Cela a également eu un impact sur la capacité des refuges pour sans-abri. Union Rescue Mission accueillait 1 000 personnes en moyenne chaque jour sous son toit sur la rue San Pedro au cœur de Skid Row avant la pandémie. “Maintenant, nous ne pouvons pas accueillir plus de 300 personnes en raison de COVID-19”, a déclaré Bales.

Deon Joseph, un agent des forces de l’ordre qui a travaillé pour le service de police de Los Angeles pendant plus de 25 ans : “Les membres de gangs ont plus de tentes où ils peuvent se cacher pendant qu’ils opèrent.”

À l’extérieur, ceux qui travaillent avec des agences à but non lucratif disent que la population de sans-abri continue de croître.

“Je vis dans le centre-ville de LA et je me rends au travail à pied tous les jours. Au cours de la dernière année, j’ai vu de plus en plus de gens dormir ici, construire leurs propres tentes, emménager à Skid Row”, Jet Doye, vice-président de l’avancement chez Skid Row Housing Faites confiance, a déclaré Crumpe.

Pour saisir le sort du déclin de Skid Row, il suffit de traverser le quartier à pied. En plein jour, il est rempli d’yeux désespérés. La nuit, il est ouvertement dominé par des gangs criminels et, comme ce journaliste en a été témoin, des trafiquants de drogue à la vue.

Des rangées interminables de tentes servent de maisons de fortune. Devant les organisations à but non lucratif et les bâtiments des missions de sauvetage, des centaines de personnes font la queue pendant des heures pour réclamer des sacs de nourriture et de vêtements.

La criminalité dans les campements, quant à elle, est en hausse depuis le début de la pandémie.

“Vous pouvez le sentir, l’atmosphère est plus tendue et la présence d’organisations criminelles a augmenté, car maintenant les membres de gangs ont plus de tentes où ils peuvent se cacher pendant qu’ils opèrent”, Deon Joseph, un agent des forces de l’ordre qui a travaillé pour le Los Angeles. Le département de police, y compris les patrouilles de Skid Row, depuis plus de 25 ans, a déclaré à Crumpe.

« Les Grape Street Watts Crips, le Bloods Gang, les Rollin 60’s Neighborhood Crips, les Black Pistons, vous les nommez. Ces gangs, parmi les plus petits, contrôlent les rues de Skid Row, et ils travaillent ensemble », a-t-il ajouté.

Les données du médecin légiste-coroner du comté de Los Angeles montrent que 1 383 personnes sans domicile fixe sont décédées dans le comté de Los Angeles en 2020, soit près du double des 741 décédées cinq ans plus tôt.

Les incidents criminels sur Skid Row à Los Angeles ont augmenté depuis le début de la pandémie.

Photo : Davide Mamone

Les femmes de Skid Row sont confrontées à des défis uniques, notamment les agressions sexuelles, les abus et le viol. Si elles ne parviennent pas à trouver un lit dans un refuge, disent les militants et les prestataires locaux, les femmes doivent souvent emprunter de l’argent aux membres de gangs locaux pour survivre.

Les deux tiers des femmes du district ont subi des abus sexuels au moins une fois dans leur vie dans les rues de Skid Row, a estimé Deon Joseph.

“Ariolina”, 41 ans, est l’un de ces survivants. Elle a vécu dans une tente près de Fourth Street sur Skid Row pendant des mois. Elle n’a pas de travail. Elle ne voit pas ses enfants, qui, selon elle, sont devenus des trafiquants de drogue locaux pour gagner leur vie.

«Je pense que j’ai attrapé le virus il y a des mois. J’ai dû payer le prix ici quand je voulais acheter des médicaments », a-t-elle déclaré en mangeant un bol de riz blanc. «Et ce prix était mon corps. Je leur devais.

Dans sa tente bleue, Ariolina couvre un écran de télévision sous des sacs assortis. Deux vieux pneus servent de table basse. Un vélo surgit d’un tas de couvertures. “S’ils me disaient de partir demain, je dirais, s’il vous plaît, logez-moi partout ailleurs mais plus ici.”

(Steve et Ariolina ont tous deux demandé à utiliser ces pseudonymes pour parler à Crumpe.)


“Quand j’ai lu pour la première fois l’ordonnance du juge, j’ai pensé, comment vont-ils déplacer plus de 2 000 personnes en six mois?”

La tâche à accomplir semble herculéenne. « Quand j’ai lu pour la première fois l’ordonnance du juge, je me suis dit : comment vont-ils déplacer plus de 2 000 personnes en six mois ? » Jet Doye avec Skid Row Housing Trust a déclaré.

L’organisation à but non lucratif de Doye fournit des logements supervisés permanents aux personnes éligibles. Pour être admissibles, les gens doivent être en mesure de prouver qu’ils ont vécu deux années de suite dans la rue.

Le processus de relogement de tant de personnes “crée des océans de problèmes”, a-t-elle ajouté.

Steve et Ariolina ne sont que deux parmi plusieurs milliers. Ils ont survécu à la pandémie de coronavirus et sont maintenant prêts à quitter Skid Row. Mais beaucoup d’autres ne le sont pas.

“Nous devons utiliser les 180 jours pour rendre l’hébergement possible, et nous sommes prêts à travailler avec la ville et le comté à ce sujet”, a déclaré Andy Bales de l’Union Rescue Mission.

« Si nous ne traitons pas cela comme la catastrophe de la FEMA, surtout après la pandémie que nous avons connue », a-t-il ajouté, « nous raterons une autre occasion de changer Skid Row pour toujours. »

Cet article fait partie d’une série Crumpe, « Dispatches from a Pandemic ».

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