Les prix plus élevés des voitures de location, des billets d’avion et des rôtis de bœuf non cuits poussent les économistes et les consommateurs à se demander si nous vivons le début d’une période d’inflation.
Il reste à voir si ces hausses de prix ne sont qu’un accrochage temporaire résultant d’une inadéquation entre l’offre et la demande à l’ère de la pandémie ou une indication de l’inflation, une hausse des prix qui se poursuit mois après mois pour un large éventail de biens et services. Si ce dernier est vrai, au moins un groupe démographique pourrait bénéficier de la tendance : toute personne, y compris les consommateurs et les gouvernements, qui détient une dette à taux fixe.
“L’inflation pourrait être ce transfert de richesse géant”, des prêteurs aux emprunteurs, a déclaré Kent Smetters, directeur de la faculté du Penn Wharton Budget Model, qui analyse l’impact des propositions de politiques publiques sur le budget et l’économie. « Beaucoup de prêteurs sont des personnes riches et de nombreux emprunteurs sont des personnes sans richesse. Ce sont les prêteurs qui vont prendre un bain, et les emprunteurs vont bénéficier d’une remise sur ce qu’ils doivent rembourser.
Voici comment cela pourrait fonctionner :
Les actifs des consommateurs augmentent tandis que leurs passifs diminuent
Sous tout cela, une augmentation des salaires entraîne une période d’inflation. À mesure que les prix augmentent, les entreprises se précipitent pour embaucher plus de travailleurs afin de pouvoir produire plus de biens et profiter de la hausse des prix. Cette augmentation de salaire oblige les entreprises à faire payer plus cher leurs marchandises. Ensuite, les travailleurs demandent des salaires plus élevés et il peut y avoir une spirale, bien que nous n’ayons pas vu cela depuis les années 1970.
Le résultat est qu’une unité monétaire vaut essentiellement moins qu’elle ne l’était dans le passé. Mais les consommateurs qui ont contracté un prêt à taux fixe avant le début de la période d’inflation ne sont tenus de rembourser que le montant qu’ils avaient initialement convenu.
Ce groupe d’emprunteurs est « chanceux », a déclaré Smetters, car « vous allez rembourser ces prêts avec un pouvoir d’achat plus faible que celui que vous avez emprunté ». En d’autres termes : l’argent que ces emprunteurs utilisent pour rembourser leurs prêts achète moins de choses que lorsqu’ils ont contracté le prêt.
Il existe de grandes catégories de crédits à la consommation qui peuvent bénéficier de cette dynamique. Les prêts étudiants fédéraux, qui ont un taux d’intérêt fixe pour la durée de vie de la dette, les prêts étudiants privés qui ont un taux d’intérêt fixe (certains prêts étudiants privés utilisent des taux d’intérêt variables, qui évolueraient avec l’inflation) et les prêts hypothécaires à taux fixe.
“Si vous êtes un emprunteur avec une hypothèque à taux fixe de 30 ans, c’est une couverture classique contre l’inflation”, a déclaré Smetters. “Vraisemblablement, le prix de votre maison suivra au moins un peu l’inflation, mais votre prêt à taux fixe ne changera pas.”
Les prêts étudiants fonctionnent de la même manière. Théoriquement, le salaire d’un emprunteur augmentera avec l’inflation, mais le montant qu’il doit sur son prêt étudiant ne changera pas.
“Votre actif”, dans ce cas votre travail ou votre capital humain, “est essentiellement en train de suivre l’inflation”, a déclaré Smetters. « Mais votre passif », ou votre dette d’études, « s’estompe, pas complètement, mais est toujours réduit par l’inflation ».
Pourtant, l’inflation n’est pas que de bonnes nouvelles pour les nouveaux emprunteurs. Quiconque contracte un prêt à taux fixe à l’avenir sera probablement confronté à un taux d’intérêt plus élevé qui intègre l’inflation. Et avec l’inflation vient la volatilité économique, de sorte que même les emprunteurs bénéficiant de dollars moins chers peuvent être plus à risque de faire face au chômage et à d’autres défis qui peuvent survenir. pendant une période de choc macroéconomique, a déclaré Smetters.
De plus, même si les emprunteurs profitent d’une période d’inflation, ils peuvent ne pas le voir de cette façon.
“Les opinions des gens quant à savoir si l’inflation est bonne ou non pour eux, ont tendance à diverger de la façon dont les économistes le pensent”, a déclaré Jesse Schreger, professeur agrégé d’économie à la Columbia Business School.
Lorsque les économistes pensent à l’inflation, ils supposent que lorsque les prix augmentent, les salaires augmenteront également. Mais lorsque les consommateurs, les travailleurs et les emprunteurs y réfléchissent, ils ne tiennent souvent pas compte du fait que leurs salaires pourraient augmenter, a déclaré Schreger, ce qui signifie qu’ils ne font probablement qu’internaliser l’augmentation des prix.
“Il n’est pas immédiatement clair que les gens que je serais le plus enclin à dire qu’ils tireraient profit de l’inflation le voudraient réellement”, a-t-il déclaré.
Le gouvernement donnera moins de choses réelles à ses créanciers
Ce ne sont pas seulement les emprunteurs individuels qui peuvent bénéficier de l’inflation, les gouvernements endettés aussi. En fait, historiquement, certains gouvernements ont forcé leurs banques centrales à augmenter la masse monétaire pour réduire la valeur de chaque unité de monnaie dans le pays – créant essentiellement de l’inflation – afin de faire baisser la valeur de la dette nationale.
Ce n’est pas la stratégie employée par les responsables de la politique monétaire aux États-Unis, où la Réserve fédérale surveille de près l’inflation dans le but de maintenir les prix stables. (La Fed équilibre cet objectif avec son autre mandat, pour maintenir l’emploi à un niveau relativement élevé.) Néanmoins, le gouvernement américain peut profiter de l’inflation, du moins en ce qui concerne la valeur de sa dette.
“Plus l’inflation est élevée, moins le gouvernement américain donne de choses réelles à ses créanciers lorsqu’il rembourse”, a déclaré Schreger. Une autre façon de voir les choses, a-t-il déclaré : la part de la production de l’économie américaine qui devrait être affectée aux impôts pour rembourser la dette sera d’autant plus faible que l’inflation sera élevée.
Parce que l’inflation s’aggrave, même une hausse modérée et soutenue de l’inflation peut « vraiment éroder la valeur de la dette publique », avec une longue échéance, a déclaré Schreger.
“Ce qui permet vraiment aux gouvernements de rembourser facilement leur dette, c’est lorsqu’ils ont une inflation qui n’était pas prévue par le marché lorsque leur dette a été émise”, a-t-il déclaré. Par exemple, quiconque a acheté un bon du Trésor à 10 ou 30 ans il y a trois ans n’a probablement pas pris en compte le risque d’inflation.
Pourtant, l’inflation pose un risque pour les priorités du gouvernement. Si les prix et les salaires deviennent trop élevés, il est possible que la Fed agisse pour essayer de supprimer l’inflation. La banque centrale le ferait en augmentant les taux d’intérêt à court terme car cela décourage les entreprises, les consommateurs et le gouvernement d’investir.
Cela pourrait à la fois décourager les investissements futurs du gouvernement et augmenter les taux d’intérêt sur l’argent frais emprunté par le gouvernement. Ce dernier pourrait faire pression sur le gouvernement pour qu’il trouve plus de ressources pour rembourser les nouveaux prêts, soit en augmentant les impôts, soit en réduisant les dépenses.
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