Et les lancements ont beaucoup en commun, ce qui rend leur comparaison inévitable : les deux présentent des milliardaires de renommée mondiale qui font des essais sur leurs projets spatiaux pour animaux de compagnie au bord de l’espace sans atteindre l’orbite, ouvrant la voie à l’avenir du tourisme spatial. (En fait, plus de 700 personnes, dont Tom Hanks, Justin Bieber et Lady Gaga, se sont déjà inscrites pour des sièges sur les futurs vols Virgin Galactic.)

Mais il existe également quelques différences clés, telles que le PDG qui atteint réellement l’espace en premier.

Branson, 70 ans, décolle du Nouveau-Mexique ce dimanche à bord d’un vaisseau spatial attaché à l’avion WhiteKnightTwo de Virgin Galactic. L’avion – nommé VMS Eve d’après la mère de Branson – transportera le véhicule VSS Unity SpaceShipTwo jusqu’à 45 000 pieds avant de le relâcher. Ensuite, un pilote tirera les fusées du VSS Unity et fera voler le navire dans l’espace suborbital, atteignant une altitude maximale de 55 milles au-dessus du niveau de la mer.

Mais cela pourrait ne pas correspondre à la définition de l’espace pour certains, car les organisations aéronautiques et astronautiques internationales en Europe considèrent la ligne Kármán comme la frontière officielle de l’espace – et qui se trouve en fait à 62 miles au-dessus de la Terre. Pourtant, la NASA, l’US Air Force et la Federal Aviation Administration disent toutes qu’aller au-dessus de 50 milles compte comme embrasser l’espace extra-atmosphérique. Ainsi, par leur définition, Branson gagne bien ses ailes d’astronaute.

Cependant, lorsque Bezos, 57 ans, décollera du New Shepard depuis l’ouest du Texas le 20 juillet, la fusée entièrement automatisée survolera brièvement cette ligne Kármán. Donc, Bezos vole plus haut – mais le voyage de Branson sera plus long, car les vols de Virgin Galactic devraient durer environ 14 à 17 minutes à partir du moment où l’avion spatial est libéré du vaisseau mère et déclenche son moteur de fusée, et la mission totale se termine à environ 90 minutes. Pendant ce temps, l’ensemble du voyage du Blue Origin, du lancement à l’atterrissage, devrait durer environ 11 minutes.

Lire la suite: Jeff Bezos dans l’espace : Où va-t-il et qui d’autre sera à bord du New Shepard ?

De plus, Branson passe en premier – bien qu’il ait minimisé toute discussion sur la compétition interplanétaire dans les récentes interviews. “Je sais que personne ne me croira quand je le dis, mais honnêtement, il n’y a pas” de compétition, a-t-il déclaré à NBC plus tôt cette semaine.

Bezos n’a pas commenté publiquement, mais le directeur général de Blue Origin, Bob Smith, a déclaré au New York Times que « Nous souhaitons [Branson] un vol formidable et sûr, mais ils ne volent pas au-dessus de la ligne Kármán et c’est une expérience très différente.

Le vaisseau spatial VSS Unity de Branson a plus de fenêtres pour observer la Terre d’en haut – chaque passager a deux fenêtres à travers lesquelles regarder et deux caméras enregistrant leur expérience de vol – mais la capsule New Shepard de Bezos possède des fenêtres plus grandes qui représentent un tiers de la capsule.

Le VSS Unity a également atteint l’espace suborbital – avec des pilotes – déjà trois fois, tandis que le voyage du 20 juillet sera la première fois que la capsule New Shepard volera avec des personnes à bord – bien que le New Shepard ait déjà compté 15 voyages sans pilote réussis vers le bord de l’espace. Le vol Virgin Galactic de ce week-end sera la première fois que le VSS Unity transportera un équipage complet, avec les six passagers, dont deux pilotes, Branson et quelques employés de Virgin Galactic. Blue Origin transportera également six personnes, dont : Bezos et son frère ; le gagnant d’une vente aux enchères caritative de 28 millions de dollars; et la pionnière de l’aviation féminine de 82 ans, Mary Wallace “Wally” Funk, qui est sur le point de battre le record de John Glenn en tant que personne la plus âgée à aller dans l’espace. Mais il n’y aura pas de pilotes sur le New Shepard, qui est entièrement automatisé.

Virgin Galactic réserve déjà de futurs voyages, avec des réservations commençant initialement à 250 000 $, bien que ce prix devrait monter en flèche lorsque la société ouvrira à nouveau les réservations. Blue Origin devrait annoncer ses prix et ouvrir la vente de billets après le décollage de Bezos plus tard ce mois-ci.

Virgin Galactic Holdings Inc. SPCE,
-3,59%
les actions ont augmenté de plus de 122% jusqu’à présent cette année, et les actions ont grimpé à près de 60 $ lorsque la FAA a autorisé la compagnie à effectuer des vols de passagers dans l’espace le mois dernier. Blue Origin n’est pas une société cotée en bourse et Bezos vend environ 1 milliard de dollars d’actions Amazon chaque année pour financer l’entreprise spatiale.

Regardez la diffusion en direct du vol de Branson dimanche à 9 h HAE sur la page de Virgin Galactic, ou suivez le compte Twitter de la société pour plus de détails.