Eric Nicksick a été tout aussi choqué que tout le monde lorsqu’il a appris que le prochain combat pour le titre dans la division des poids lourds de l’UFC n’impliquerait pas son élève Francis Ngannou.

Lundi, MMA Fighting a confirmé un premier rapport d’ESPN selon lequel Derrick Lewis et Ciryl Gane concourraient pour un titre intérimaire dans l’événement principal de l’UFC 265. La carte a lieu dans la ville natale de Lewis, Houston, au Toyota Center le 7 août.

Nicksick et Ngannou mettaient déjà en place leurs préparatifs pour affronter Lewis plus tard cette année et l’entraîneur d’Xtreme Couture a donné sa réaction à la nouvelle.

“Quasiment la même chose [as everybody else’s]”, a déclaré Nicksick à MMA Fighting. «Francis et moi avions terminé notre entraînement le matin – nous nous entraînons à 10 heures du matin – il est monté prendre une douche au gymnase, est descendu au bureau et a dit qu’il avait reçu un e-mail de l’UFC au sujet de certains des trucs de négociation de contrat, et puis je l’ai aidé à charger sa voiture, nous avons fait quelques courses et tout. Ensuite, j’ai reçu un texto et c’était la première fois que j’en entendais parler, et il m’a dit : « Quoi, ils font un intérim ? » Cela a donc été un choc pour nous tous, mais en fin de compte, ce sont les affaires. C’est l’affaire de l’UFC et nous ne sommes qu’un peu là pour la balade, je suppose.

Après que Ngannou ait remporté le titre des poids lourds avec un KO au deuxième tour de Stipe Miocic à l’UFC 260, il semblait que la voie vers un combat très attendu avec Jon Jones brillait aux yeux de tous. Malheureusement, les conditions n’ont pas pu être remplies pour que Jones prenne ce combat, alors l’UFC et Dana White ont commencé à pivoter vers un match revanche entre Ngannou et Lewis.

Le champion incontesté ne serait pas disponible pour la date du 7 août et, selon Nicksick – et aussi avec le déplacement annoncé du combat pour le titre des poids mi-lourds entre Jan Blachowicz et Glover Teixeira en octobre – le plan était de faire concourir Ngannou et Lewis. un combat pour le titre en septembre.

“Je peux vous donner ma chronologie: on m’a dit il y a une semaine et demie par (le manager de Ngannou) Marquel [Martin] que la date allait être le 25 septembre et j’étais bien avec cette date. J’ai dit: ‘Oui, ça nous donne beaucoup de temps. Le temps que Francis rentre à la maison [from Cameroon], nous pouvons commencer un bon camp », a expliqué Nicksick. “Puis j’ai reçu un autre message de Marquel mercredi dernier qui disait que le 25 ressemble au jour, nous sommes enfermés. J’ai dit:” Super “, puis j’ai communiqué avec Francis pour savoir quand il rentrerait à la maison et nous avons littéralement commencé entraînement samedi. Je suis rentré du PFL tôt le matin et j’étais au gymnase avec Francis à 10h30

«Nous avons commencé à nous entraîner, il est venu à la maison dimanche, nous avons dîné avec la famille, et Francis et moi sommes sortis et avons commencé à parler du plan de match, de l’approche que nous voulions adopter et de faire les X et les Os aussi loin que le camp va. C’était dimanche soir et puis lundi matin, on a commencé à s’entraîner à 10h et c’est là que vous avez vu les photos de Brandon Moreno, Francis et tous les garçons dans la salle. C’est littéralement à ce moment-là que nous avons terminé l’entraînement et que nous avons eu le mot.

Organiser un combat pour le titre intérimaire trois mois après le champion actuel, celui qui a toujours déclaré publiquement qu’il voulait être aussi actif que possible, a mis un goût amer dans la bouche des gens. Ngannou, comme le reste de la communauté MMA, s’est laissé perplexe compte tenu des plans qui avaient apparemment été mis en place.

“Honnêtement, je ne lui ai pas parlé longuement de la situation”, a déclaré Nicksick. «Nous avons longuement parlé dimanche de la situation et cela n’avait rien à voir avec l’argent, cela avait à voir avec les conditions, puis nous avons en quelque sorte élaboré certaines de ces choses. Je lui ai dit : ‘Écoutez, mon travail n’est pas d’être dans les négociations, mon travail est de m’assurer que vous vous préparez pour quiconque se présente à la table.’ Maintenant, vous devez penser aussi, pour nous, on nous a dit que ce serait le vainqueur de Stipe et le combat de Francis allait combattre Jon Jones, et maintenant je pense que Jon Jones est sur notre radar. Ces négociations étaient au point mort et, je comprends, la promotion doit passer à ce qu’elle considère être le mieux.

«Le prochain gars en ligne était Derrick Lewis – à juste titre – et c’est contre lui que nous avions prévu de nous battre. Et je ne pense pas que septembre soit un gros problème. En gros, nous étions à un mois de congé. C’est donc une sorte de tourbillon, et pour être honnête avec vous, je n’ai vraiment aucun problème à ce que Gane et Lewis se battent le 7 août. C’est ce que c’est. Je pense que les stipulations de mettre un intérim là-dessus sachant que nous sommes prêts à nous battre un mois plus tard, nous sommes prêts à nous battre, je pense que c’est là que réside la confusion avec nous.

Avec une ligne de pensée à moitié pleine, Nicksick aborde la situation dans son esprit comme si tout n’était pas perdu. Il pourrait encore y avoir quelques pièces du puzzle proverbial qui n’ont pas été révélées, y compris une énorme question sur lui et dans l’esprit de beaucoup de gens : est-il possible que l’UFC et Jon Jones soient entrés dans une pièce et se soient entendus ?

«Je dois regarder cela des deux points de vue et je dois en sortir avec un aspect positif parce que, pour moi étant l’entraîneur-chef, si je suis à terre, si j’ajoute de l’huile à ce feu , cela n’aide en rien la situation », a déclaré Nicksick. «Mon objectif et ma position en tant qu’entraîneur est d’être prêt à tout ce qui vient, à tout ce qu’ils demandent et à tout moment.

«Donc, en fin de compte, si cela signifie que nous combattons Jon Jones en novembre ou décembre, je pense qu’il y a une lueur d’espoir derrière cela, puis toute cette division des poids lourds secoue comme elle est censée le faire. Lewis et Gane sont à juste titre un bon match, évidemment, cela laisse en quelque sorte Stipe à l’air libre – je ne sais pas ce qu’ils vont faire avec lui et il est également très mérité dans cette photo du titre. Mais si cela signifie que nous combattons Jon Jones, et peut-être que c’est une carte de novembre au Madison Square Garden ou quelque chose comme ça, ou même plus gros, alors je pense que tout finira par s’arranger.

Alors qu’un combat pour le titre intérimaire est désormais officiellement prévu pour le 7 août à Houston, il n’y a pas beaucoup de clarté quant à l’endroit où cela quitte officiellement Ngannou. “The Predator” est au milieu d’une course historique dans cette division avec cinq arrivées consécutives, quatre au premier tour contre les anciens champions Cain Velasquez et Junior dos Santos, et les éternels prétendants Curtis Blaydes et Jairzinho Rozenstruik.

Nicksick et Ngannou se sont méticuleusement préparés pour le combat avec Miocic et offriraient la même approche à celui qui se trouverait à côté du champion. Malgré une grande admiration et un grand respect pour Lewis et Gane, Nicksick sait qui sera le vrai champion des poids lourds après le 7 août.

“Je pense que nous le savons tous, et les fans savent où passe ce titre et mon homme du Cameroun”, a déclaré Nicksick. «Dans mon esprit, c’est comme si nous ne nous battions pas en août de toute façon, c’est juste un combat qui se passe en août. Tout ce que nous comprenons maintenant, c’est que nous ne nous battons probablement pas en septembre, alors où cela nous pousse-t-il, jusqu’où, et à qui, quand et à quoi devons-nous nous préparer ?

« J’essaie juste de garder la tête froide sur tout ça. Je comprends que l’UFC a une entreprise à gérer ; ils avaient besoin d’un événement principal, ils devaient occuper cette place pour Houston. Et qui mieux que Derrick Lewis qui va vendre cet endroit ? Que Dieu le bénisse. Je l’aime à en mourir et tout ce qu’il fait et représente. Cela va être un grand événement principal. Je pense juste que l’étiquette de titre provisoire y est apposée, je pense que cela y ajoute un peu d’ombre. Mais, encore une fois, ce n’est pas ma promotion. Ils doivent faire ce qu’ils ont à faire, je le comprends. Je souhaite juste qu’il n’y ait pas deux poids deux mesures en ce qui concerne les autres gars et les autres labels pour cet intérim [title talk], surtout quand le gars est essentiellement actif.

«Nous ne pouvions pas nous battre en juin parce qu’il était de retour à la maison et qu’il avait des engagements familiaux que beaucoup d’entre nous connaissent et beaucoup de gens ne comprennent pas pourquoi il était là, mais c’était plus pour l’élément familial. Et puis il n’a pas pu rentrer dans le pays car il a dû refaire son visa. Il y a donc beaucoup de choses pour qu’il ne puisse même pas prendre ces combats juste à cause des formalités. Ce n’était pas comme s’il esquivait le gars, il veut rester actif. Mais en ce qui concerne le contrat et ces négociations, je dois rester dans ma voie. Cela n’a rien à voir avec moi et je dois juste me préparer pour n’importe quel adversaire qu’ils nous disent que nous devons combattre.