Au plus fort de la pandémie, le taux de chômage des travailleurs handicapés atteignait 18,9 % contre 14,3 % pour les travailleurs valides. Et tandis que les taux de chômage des deux groupes ont baissé, l’écart entre les travailleurs handicapés et non handicapés s’est creusé. Le rapport sur l’emploi du mois dernier a montré que le taux de chômage des travailleurs handicapés était encore de 10,2 %, près du double de celui de leurs homologues non handicapés, à 5,3 %.

Un adulte sur quatre est handicapé, selon les Centers for Disease Control and Prevention, il est donc impossible de parvenir à une véritable reprise économique sans mettre en œuvre des politiques d’emploi axées sur le handicap pour protéger ces travailleurs.

De plus grands défis

Parce qu’ils travaillent de manière disproportionnée dans le secteur des services en grande partie en personne, qui a été particulièrement durement touché par la pandémie, les travailleurs handicapés ont été confrontés à des problèmes de santé et économiques plus importants au cours des 16 derniers mois que la population active en général. Les travailleurs handicapés étaient plus susceptibles que leurs pairs non handicapés d’être employés dans des professions «essentielles» qui ont permis à notre pays de fonctionner pendant le verrouillage, notamment l’alimentation, l’agriculture et les transports.

Une étude de l’Université de Californie a montré qu’en Californie, ces secteurs connaissaient un taux de mortalité nettement plus élevé que les autres secteurs. Ces taux de mortalité ont augmenté en particulier pour les travailleurs de couleur. Avec des travailleurs des services essentiels dans des environnements précaires, exposés de manière disproportionnée à un risque viral plus élevé, il n’est pas étonnant que les personnes handicapées soient forcées de quitter leur travail. Les personnes handicapées étaient plus susceptibles que leurs pairs non handicapés d’être au chômage et plus susceptibles d’être complètement inactives.

Mais maintenant que la pandémie recule, les travailleurs handicapés sont confrontés à une nouvelle série de défis. Le retour au travail en personne sur de nombreux lieux de travail marque un tournant incroyablement critique pour l’avenir de la main-d’œuvre handicapée.

Dans l’ensemble, les personnes handicapées sont depuis longtemps plus susceptibles d’être des travailleurs à temps partiel, et la pandémie a entraîné une augmentation significative du nombre de personnes handicapées obligées de travailler à temps partiel en 2020. Le travail à temps partiel peut parfois conduire à une plus grande flexibilité du travail, ce qui est extrêmement important pour de nombreux travailleurs handicapés, en particulier pour les parents et les travailleurs dont le système immunitaire est affaibli. Mais le travail entraîne souvent une perte d’avantages sociaux, des horaires instables et parfois des environnements de travail dangereux.

Décalage des normes de sécurité

Les gouvernements fédéral et étatique ont un rôle important à jouer pour garantir que les travailleurs handicapés puissent faire leur travail en toute sécurité. L’Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) du Département du travail a hésité à créer des normes de sécurité obligatoires pour les travailleurs de retour, laissant les travailleurs handicapés dont le système immunitaire est particulièrement vulnérable.

Quelques États commencent à créer des réglementations spécifiques pour résoudre ce problème, mais beaucoup à travers le pays restent sans protection. L’administration Biden a signé un décret ordonnant à l’agence de créer un programme d’application pour couvrir «les lieux de travail les plus à risque» et a demandé à l’OSHA d’envisager de publier une norme temporaire d’urgence (ETS). L’OSHA a publié un ETS de soins de santé COVID-19, qui exclut des millions d’autres travailleurs des services essentiels. Cela laisse les entreprises à s’autoréglementer malgré le fait qu’elles aient de mauvais antécédents en la matière.

Long-courriers

Le retour au travail de bureau en personne se produit également, car plus de personnes que jamais sont devenues handicapées. Les chercheurs estiment qu’au moins un survivant du COVID sur 10 a signalé au moins un symptôme qui a affecté sa vie quotidienne au moins huit mois après sa guérison. Les symptômes de la COVID à long terme peuvent inclure l’épuisement, la fatigue post-exercice et un dysfonctionnement cognitif. Une étude récente a montré que les survivants ont subi une perte d’heures, d’emplois et de la capacité de travailler. Quarante-cinq pour cent des long-courriers ont dû modifier leur horaire de travail et 22,3 % ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas travailler en raison de leur maladie.

Les long-courriers COVID, ainsi que les personnes dont le système immunitaire est affaibli, auront probablement besoin de services et d’hébergements supplémentaires pour retourner au travail. Étant donné que bon nombre de ces travailleurs sont nouvellement handicapés, ils ne savent peut-être pas qu’ils sont admissibles à des mesures d’adaptation.

Une campagne de sensibilisation importante auprès des bénéficiaires de COVID à long terme par les gouvernements fédéral, étatiques et locaux, en partenariat avec des organisations et des entreprises de défense des droits des travailleurs, peut aider à garantir que les travailleurs sont informés de leurs protections en tant que travailleurs handicapés sur la base du titre I de la loi américaine sur les personnes handicapées. . Les employeurs peuvent fournir des voies claires pour demander des aménagements qui permettent une plus grande flexibilité sur le lieu de travail, notamment des ajustements d’horaire, des allocations de travail à domicile et d’autres aménagements.

Réadaptation professionnelle

Des ressources telles que la réadaptation professionnelle, un programme géré par l’État financé par le gouvernement fédéral, sont d’excellentes options pour les travailleurs nouvellement handicapés. Il fournit des conseils et une aide financière pour la formation. Mais ces services n’atteignent pas toujours les personnes dont ils ont besoin. La réadaptation professionnelle a été en proie à des taux de roulement élevés et à des charges de travail élevées.

En 2014, le Congrès a adopté la Workforce Innovations and Opportunity Act obligeant les personnes handicapées à recevoir des services dans les 90 jours suivant leur éligibilité. Un an plus tard, il a été constaté qu’un tiers des cas avaient dépassé ce délai. Les États sont tenus de fournir 21,3 % du total des fonds pour correspondre aux subventions fédérales. Pourtant, comme les gouverneurs retirant les États du financement de l’aide au chômage en cas de pandémie, les États sous-financent leurs programmes de réadaptation professionnelle, laissant d’importants pots de fonds fédéraux sur la table inutilisés.

Les États et le gouvernement fédéral doivent évaluer et mettre à jour le programme pour garantir l’accès des personnes handicapées, y compris les survivants du COVID à long terme, et garantir que les services correspondent à notre nouvelle réalité post-COVID.

Les États-Unis ont eu l’occasion de réévaluer ce que sera la nouvelle norme concernant les environnements d’emploi et il appartient au gouvernement et aux employeurs d’écouter les besoins de leurs employés. Apporter des changements substantiels au fonctionnement des lieux de travail, par exemple en offrant une plus grande flexibilité et des protections réglementaires, contribuerait à garantir que tous les employés, y compris les travailleurs handicapés, soient en mesure d’obtenir et de conserver un emploi substantiel, d’obtenir des salaires plus élevés et de stimuler l’économie.

Mia Ives-Rublee est une militante de longue date en faveur des personnes handicapées et directrice de la Disability Justice Initiative au Center for American Progress.