Il est bien établi que les conditions météorologiques extrêmes peuvent causer la mort et que les conditions météorologiques extrêmes ne feront qu’empirer à mesure que notre climat continuera de se réchauffer. Une vague de chaleur record dans le nord-ouest du Pacifique en juin a tué au moins 112 personnes dans le seul État de Washington, par exemple. Mais deux nouvelles études «très préoccupantes» montrent comment ces conditions météorologiques extrêmes ont contribué aux décès dans le monde.
Les études, publiées dans le cadre de la série Heat and Health dans The Lancet jeudi, ont examiné comment la température affecte la santé humaine, concluant que les décès liés à la chaleur devraient augmenter. Une étude de modélisation en deux parties, la première du genre, a analysé les causes spécifiques des décès attribués à la température.
Bien qu’il soit connu que l’épuisement par la chaleur peut endommager de façon permanente le cerveau et certains organes vitaux, l’étude révèle que les températures extrêmes sont également associées à plusieurs types de maladies cardiaques, de diabète, de maladie rénale et de maladie pulmonaire obstructive chronique. Les auteurs ont analysé les données de 64,9 millions de décès dans neuf pays, concluant que la chaleur ou le froid extrême est associé à 17 causes de décès, y compris le suicide et d’autres types de blessures.
Les auteurs estiment que 1,7 million de décès dans le monde en 2019 étaient liés à la chaleur ou au froid extrême. Parmi ceux-ci, 356 000 décès étaient dus à la chaleur et 1,3 million au froid. Dans la plupart des régions, les températures froides ont un effet plus important sur la santé, a déclaré la co-auteure de l’étude Katrin Burkart de l’Institute of Health Metrics and Evaluation de l’Université de Washington.
“Cependant, notre analyse révèle que les effets nocifs de la chaleur extrême peuvent dépasser de loin ceux causés par le froid dans des endroits où il fait déjà chaud, comme l’Asie du Sud, le Moyen-Orient et de nombreuses régions d’Afrique”, a déclaré Burkart dans un communiqué.
“C’est très préoccupant, d’autant plus que le risque d’exposition à des températures élevées semble augmenter régulièrement depuis des décennies”, a-t-elle ajouté.
Les décès attribués au froid extrême ont augmenté de 31 % par rapport à 1990, tandis que les décès liés à la chaleur ont augmenté de 74 % de 1980 à 2016.
Les Centers for Disease Control and Prevention estiment qu’environ 700 personnes meurent en moyenne chaque année aux États-Unis en raison de la chaleur extrême.
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L’un des articles a également révélé que le changement climatique “affecte d’autres dangers qui peuvent exacerber les effets néfastes liés à la chaleur, notamment les concentrations d’ozone troposphérique et les incendies de forêt”.
“Les articles que nous publions aujourd’hui fournissent un argument scientifique solide selon lequel les dimensions sanitaires de la chaleur ne peuvent plus être négligées”, a déclaré The Lancet dans un éditorial.
Et cette chaleur extrême ne fera que devenir plus courante. Le National Weather Service a averti le week-end dernier que 2 Américains sur 3 ont subi une chaleur dangereuse « qui peut tuer ».
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a récemment averti dans un rapport que si la Terre réchauffait encore 1,8 degré Fahrenheit, le type de vague de chaleur que nous connaissions tous les 50 ans se produirait deux fois tous les sept ans.
Kristie Ebi, co-auteur principal de la série, a fait écho à cet avertissement.
“Les journées extrêmement chaudes ou les vagues de chaleur qui ont eu lieu environ tous les 20 ans sont maintenant observées plus fréquemment et pourraient même se produire chaque année d’ici la fin de ce siècle si les émissions actuelles de gaz à effet de serre se poursuivent sans relâche”, a-t-elle déclaré. “Ces températures en hausse, combinées à une population plus nombreuse et plus âgée, signifient qu’encore plus de personnes seront à risque d’effets sur la santé liés à la chaleur.”
Les auteurs des études recommandent des actions immédiates coordonnées à l’échelle mondiale pour atténuer le changement climatique et augmenter la résilience à la chaleur extrême afin d’éviter une chaleur extrême permanente dans le monde entier.
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