Entre 1980 et 2017, la part des adultes ayant au moins un diplôme universitaire de quatre ans a doublé, passant de 17 % à 34 %. La Grande Récession a intensifié la tendance ; de 2010 à 2019, le pourcentage de personnes de 25 ans et plus titulaires d’un baccalauréat ou plus a augmenté de 6 points de pourcentage, pour atteindre 36%, où il se situe aujourd’hui.

Dans le même temps, le statut du diplôme collégial est en baisse. Il n’est pas seulement métaphorique de dire qu’une maîtrise est le nouveau baccalauréat : environ 13 % des personnes âgées de 25 ans et plus ont une maîtrise, à peu près la même proportion qu’en 1960.

Un diplôme d’études supérieures est attrayant pour diverses raisons. Non seulement cela donne au bénéficiaire le droit de se vanter, mais cela aide à trouver un emploi stable, donne un coup de pouce plus important aux postes de niveau supérieur et, surtout, conduit à un chèque de paie plus gros. Alors que les travailleurs titulaires d’un baccalauréat ne peuvent plus s’attendre à des gains plus élevés autant qu’avant, les diplômés de la maîtrise ont vu leurs salaires augmenter avec bonheur. En conséquence, de plus en plus de diplômés titulaires d’un baccalauréat ont envahi le marché du travail haut de gamme, incitant encore plus d’étudiants à poursuivre une maîtrise ou un doctorat.

Ce jeu de piste a mis les jeunes et leurs parents dans une course aux armements démoralisante et auto-entretenue. Les diplômes de troisième cycle sont chers, ce qui signifie généralement des prêts étudiants. Bien que les étudiants diplômés ne représentent que 19 pour cent des étudiants emprunteurs, ils représentent 40 pour cent de la dette étudiante.

Mais pour la société américaine dans son ensemble, cet hyper-accréditation est un désastre au ralenti, avec les plus gros perdants au bas du marché du travail. De nombreux emplois qui étaient auparavant disponibles pour les diplômés du secondaire il y a seulement une décennie ou deux exigent maintenant au moins un diplôme de quatre ans, ce qui entraîne plus de désespoir dans les communautés de la classe ouvrière et plus de polarisation dans le pays. Selon le Wall Street Journal, plus de 40 % des travailleurs du secteur manufacturier ont maintenant un diplôme universitaire, contre 22 % en 1991.

L’inflation des degrés élargit également le fossé des classes du pays. La perspective de l’endettement dissuade les étudiants à faible revenu de poursuivre des études qui pourraient mener à une carrière lucrative, selon un article de 2020, “Inequality and Opportunity in a Perfect Storm of Graduate Student Debt”.

Les universités sont les principaux coupables de cette accréditation hyperactive. Au cours des dernières décennies, de nombreux collèges ont eu du mal à équilibrer leurs livres au milieu des coupes budgétaires de l’État, des exigences réglementaires et d’une clientèle résistante aux augmentations des frais de scolarité déjà obscènes. Les programmes d’études supérieures sont leur solution au manque de liquidités : les étudiants diplômés peuvent emprunter beaucoup plus d’argent fédéral que les étudiants de premier cycle.

Pendant ce temps, les employeurs, les universités et les étudiants semblent s’être convaincus que les titres de compétences sont un indicateur des compétences. Mais comme l’observe Robert Lerman de l’Urban Institute, l’idée qu’un universitaire se fait des « compétences » ne fournit pas vraiment aux travailleurs de métier — ou, disons, aux ergothérapeutes — ce dont ils ont besoin pour bien faire leur travail.

La prochaine génération a désespérément besoin d’alternatives à l’enseignement supérieur, telles que la formation technique et l’apprentissage, et les parents veulent également ces options. Gallup a découvert que 46% des mères et des pères préfèrent d’autres options secondaires à l’université pour leurs enfants “même s’il n’y avait aucun obstacle à ce que leur enfant obtienne un baccalauréat”. En d’autres termes, même si les parents pouvaient facilement s’offrir un diplôme universitaire, près de la moitié préféreraient que leurs enfants suivent un itinéraire éducatif différent.

Et pourtant, Annelies Goger de la Brookings Institution a constaté que le financement fédéral des collèges et universités publics s’élevait à 385 milliards de dollars en 2017-2018, contre 14 milliards de dollars pour les services d’emploi et la formation.

Comme tant d’autres avec l’enseignement supérieur, les mathématiques n’ont tout simplement pas de sens.

Kay S. Hymowitz est rédactrice en chef du City Journal, William E. Simon Fellow au Manhattan Institute et auteur de « Manning Up : How the Rise of Women Has Turned Men into Boys ». Cet article est adapté du City Journal.