« J’étais convaincu que mes enfants allaient mourir si je ne faisais rien… alors j’ai mis un couteau sous ma gorge.

L’appel devient silencieux ; avec le bourdonnement statique de la ligne téléphonique le seul bruit capable de briser la tension. L’ancien double champion de Grande-Bretagne, Gary Sykes (28-5), souffre manifestement mais s’adresse franchement à Mauvais crochet gauche dans une tentative de percer la stigmatisation de ses problèmes de santé mentale.

La bravoure, l’honnêteté et la volonté de Sykes de s’exprimer sont inspirantes. Après sa retraite en 2016, le combattant de Dewsbury a tenté de slalomer à travers les obstacles de la vie, mais à plus d’une occasion, il s’est retrouvé plongé dans une obscurité familière.

L’avalanche personnelle qui a dégringolé après lui est un trouble bipolaire – plus précisément, une manie – et l’homme de 37 ans détaille comment cela a eu un impact plus grave sur sa vie après la décision de raccrocher ses gants.

“Après avoir pris ma retraite de la boxe, tout a commencé à mal tourner, pour être honnête avec vous”, a-t-il commencé à divulguer. Sykes est affable et engageant, mais la légère cicatrice sur sa gorge est un rappel visible de la gravité de cette conversation.

« J’ai perdu mon travail et moi et madame nous nous sommes séparés ; Je l’ai laissée avec notre belle maison. J’ai commencé à boire plus qu’avant et j’ai pratiquement perdu la tête. Je parvenais à passer par des périodes de sobriété, puis je glissais à nouveau, et le cycle recommençait. »

Avec la dépression, la manie est un symptôme courant du trouble bipolaire. Il est défini par le Dictionnaire médical comme « un état mental anormalement exalté, généralement caractérisé par des sentiments d’euphorie, un manque d’inhibitions, des pensées qui s’emballent, une diminution du besoin de sommeil, une bavardage, une prise de risque et une irritabilité. Dans les cas extrêmes, la manie peut provoquer des hallucinations et d’autres symptômes psychotiques.

Sykes fait allusion à l’expérience d’un certain nombre de ces états au cours de plusieurs épisodes, avec 2020 – fusionné avec la pandémie de COVID-19 – s’avérant l’une des années les plus difficiles à naviguer.

« J’avais arrêté de boire pendant un certain temps, mais il y a un an, j’ai de nouveau complètement perdu la tête », a-t-il admis. Sykes a ouvertement documenté ses luttes sur les réseaux sociaux, soulevant des inquiétudes dans la boxe et dans la communauté au sens large.

“Pour prouver à tout le monde que j’allais bien, j’ai décidé d’essayer de faire un million de burpees devant la caméra”, a-t-il poursuivi. «Je voulais que tout le monde pense que j’étais toujours en forme et en bonne santé. Dans ma tête, j’étais un super-héros qui s’entraînait pour lutter contre le coronavirus.

«Après que de nombreuses vidéos aient été publiées sur Twitter, des amis et de la famille ont appelé la police sur moi car ils étaient clairement inquiets. Pour être honnête, une grande partie est une vraie brume. Je perds connaissance beaucoup après mes pires épisodes et je ne me souviens pas vraiment de ce qui s’est passé.

Avant d’être admis à l’hôpital psychiatrique Fieldhead de Wakefield, Sykes a résisté au bras long de la loi, brisant la pommette d’un policier en représailles et par peur d’être sectionné. Il se tortille d’embarras en essayant de se souvenir de l’altercation et a du mal à reconstituer les événements avec une réelle clarté.

“Je traverse des cycles d’épisodes vraiment difficiles à contrôler”, a-t-il poursuivi. « L’un des plus récents était le plus effrayant. Je regardais la télévision et j’étais convaincu que c’était dans le futur, comme si la télévision me montrait ce qui allait se passer dans ma vie.

«C’était à voir avec mes enfants, qui sont mon monde. J’avais peur qu’ils courent une sorte de danger. Je ne sais pas vraiment pourquoi je me suis tourné vers le couteau, mais j’ai eu ce sentiment accablant que je devais faire quelque chose.

“Pendant un épisode, le sentiment peut être incroyable, c’est juste le crash et la brûlure après qui est la partie la plus difficile. Cela me laisse sans vie, marre et sans aucune motivation. »

Sykes a survécu et est retourné à Fieldhead où il a été soigné et a reçu un espace sûr pour se réadapter. Les tentatives précédentes de s’inscrire à la Sporting Chance Clinic – un organisme de bienfaisance pour la santé mentale fondé par Tony Adams MBE, ancien capitaine de football d’Arsenal et d’Angleterre, pour les athlètes actuels et retraités – ont échoué en raison du coût et du manque de financement du British Boxing Board of Control .

« J’ai surtout eu du mal avec les médicaments », a-t-il expliqué. «Mais à l’hôpital, je pouvais éviter les ennuis, la tentation et mener une vie assez normale. Vous pouvez regarder la télévision, jouer sur votre téléphone, socialiser – je ne pouvais pas simplement prendre un verre comme je le ferais à la maison.

La dépendance est un thème récurrent tout au long de l’histoire de Sykes – chaque tour de page est rendu plus difficile par une bataille interne avec le contrôle. Il prend de petites mais importantes miettes de réconfort sachant qu’il n’est pas seul. L’alcoolisme a eu une emprise sur la vie et la vocation du champion britannique à la retraite, et il y a un courant de regrets malgré une carrière vénérée à l’intérieur du ring.

« J’ai lutté contre l’alcool tout au long de ma carrière », a-t-il expliqué. « C’est de la dépendance pour toi. Entre six et huit semaines avant chaque combat, j’arrivais à arrêter de boire, mais à part ça, j’étais sur des benders dos à dos.

«Je n’essaie pas de blâmer les autres, mais j’ai eu beaucoup de mauvaises influences tout au long de ma carrière. Je viens de Dewsbury – il n’y a pas vraiment d’autres boxeurs d’ici donc ma carrière était différent. Je n’arrivais pas à m’entourer de combattants faisant la même chose que moi jour après jour.

« J’ai trouvé impossible de vivre la vie d’un combattant professionnel. Ce dévouement dont j’avais besoin pour atteindre le plus haut niveau n’était tout simplement pas là et le côté festif de ma personnalité l’emportait. Si je n’avais pas vécu comme ça entre les camps, j’aurais été champion du monde, c’est garanti.

Cette opportunité a failli se présenter en 2012. Sykes devait se battre pour le titre des super-plumes d’Adrien Broner à Mandalay Bay, à Las Vegas, mais le concours a finalement été annulé en raison de l’échec de l’événement principal – Lamont Peterson contre Amir Khan 2.

“C’était le meilleur que j’aie jamais préparé pour un combat – j’ai eu le cœur brisé quand il a été annulé”, a-t-il admis. «La plupart des jeunes enfants rêvent de devenir des footballeurs célèbres et de jouer à Wembley, mais pour moi, le rêve a toujours été de combattre à Las Vegas. J’étais en train de m’entraîner à 2 heures du matin pour me préparer au décalage horaire à Las Vegas, en mangeant bien, en faisant tout ce que je pouvais. Je n’aurais pas pu être plus prêt.

Malgré ces regrets paralysants, Sykes est également capable de se remémorer ses succès avec tendresse. Sa genèse de la boxe est un itinéraire bien tracé après avoir suivi un ami dans un gymnase de boxe local âgé de 15 ans, mais le talent qu’il a déniché est moins courant.

L’autodérision est une caractéristique que nous partageons, mais un sourire réconfortant apparaît sur son visage lorsque je lui laisse l’espace pour se remémorer avec fierté certaines de ses plus grandes nuits en tant que combattant.

“Remporter le titre britannique pour la première fois contre Andy Morris est un moment fort évident”, a expliqué ‘Five Star’. « Entendre l’annonceur dire ‘de Dewsbury’ est quelque chose que je n’oublierai jamais – je savais alors que je serais probablement le seul combattant de Dewsbury à obtenir cette distinction.

« La réaction a été incroyable. Je me souviens d’être allé rendre visite au premier ministre de l’époque, Gordon Brown, et d’avoir labouré une charge de vin au préalable. Je lui ai collé la ceinture Lonsdale pour quelques photos et il m’a dit à quel point lui et le pays étaient fiers de moi.

« Le défendre avec succès contre Kevin O’Hara a été un autre moment marquant, mais battre Carl Johanneson doit être ma meilleure victoire. Carl était un énorme puncheur. Pour être honnête, je n’ai jamais vraiment pensé que je serais assez bon pour le mélanger avec lui après qu’il m’ait mis en sparring. Il y avait une vraie peur dans ce combat et récupérer après avoir été renversé au neuvième round a prouvé que j’avais ma place là-dedans.

Sykes a connu deux périodes en tant que champion britannique au cours d’une carrière professionnelle de dix ans, mais une victoire en 2009 sur Anthony Crolla était la première indication qu’il pouvait élever son jeu au sommet de l’arbre domestique.

« Je savais après avoir battu [Anthony] Crolla que je pourrais devenir champion de Grande-Bretagne – avant cela, je ne suis pas vraiment sûr d’y avoir cru. J’étais un débutant assez tard dans le sport [at 15], donc j’ai toujours senti que j’étais à quelques pas derrière. J’ai fait le poids et je me suis senti si fort le soir du combat. J’aurais pu facilement faire dix autres tours.

Comme tout au long de sa vie, Sykes a dû faire face à de nombreux revers tout au long de sa carrière. Deux tentatives pour une couronne Prizefighter se sont soldées par des défaites contre Gary Buckland et Terry Flanagan tandis qu’une blessure à la main suite à une défense du titre britannique contre Jon Kays a vu une partie de son doigt amputé après la propagation d’une infection.

« Tout est devenu plus difficile après cette opération », a-t-il expliqué. « L’entraînement a été difficile car j’avais perdu toute prise dans ma main, donc je ne pouvais plus soulever le genre de poids que j’étais auparavant. Il était également impossible de serrer le poing serré après cela.

Il allait perdre deux de ses trois derniers combats contre Liam Walsh et Luke Campbell avant de l’appeler un jour. Mais son adversaire le plus dur resterait.

“La boxe m’a donné une structure et un vrai but”, a-t-il ajouté. «Je pouvais mieux équilibrer ma vie avec une carrière, mais dès que j’ai pris ma retraite, c’est devenu tellement plus difficile. J’avais l’habitude d’être “Gary Sykes : le boxeur”, mais cela a disparu du jour au lendemain. Maintenant, je peux faire ce que je veux, manger ce que je veux, boire ce que je veux.

« Je n’ai pas reçu le soutien dont j’avais besoin après ma retraite. Je ne sais pas exactement ce que le British Boxing Board of Control pourrait l’ont fait, mais tout aurait aidé. Même pendant la carrière d’un combattant, comme des conseils sur ce qu’il faut faire avec vos gains – des choses comme ça. »

Sykes a trouvé sa propre façon de voir le bon côté des choses. Nous pouvons rire alors qu’il se souvient d’un précédent épisode de manie où il a tenu un briquet à son bras pendant trente secondes, ne sentant « rien ». “Gary ‘quatre étoiles et demie’ Sykes, je devrais être appelé maintenant”, plaisante-t-il, se référant aux restes d’un tatouage d’étoile qui a été laissé après avoir été brûlé.

Il se régale également de combattre son propriétaire de pub local pour une œuvre caritative il y a quelques années. Ian Murray – propriétaire du Station Pub à Dewsbury – a accepté le combat afin d’aider Sykes à rester sobre tout au long d’un camp d’entraînement enrégimenté. Les remerciements que Murray a reçus étaient une série de côtes cassées, mais cet acte d’altruisme était une bonne démonstration de la façon dont la boxe pouvait encore améliorer la vie de Sykes.

Sykes a toujours le dos contre les cordes, mais – caractéristique de la façon dont il a boxé – est toujours en train de se balancer, prouvant son endurance implacable même à la retraite. Il est de retour au gymnase pour travailler sur sa force et sa forme physique générale, et avec l’aide de stabilisateurs d’humeur, il est capable de passer ses journées plus paisiblement. Son courage de s’exprimer est admirable, et il se console en sachant que son histoire pourrait bien aider d’autres qui souffrent.

« L’esprit est une chose puissante », a-t-il conclu. « J’ai glissé plusieurs fois depuis que je suis sortie de l’hôpital, donc pour le moment je me concentre uniquement sur le fait de rester sobre. La boxe était un sport si solitaire. Il n’y a que toi dans ce gymnase ; il n’y a que toi dans ce ring, mais au moins j’ai eu le sport. Maintenant, mon prochain objectif est de rester sobre pendant un an.

Ce serait peut-être la plus grande victoire de Gary – certainement la plus importante. Et nous sommes tous derrière lui. Tout dans son coin.

La semaine dernière marquait la Journée mondiale de prévention du suicide (10 septembre), une journée annuelle de sensibilisation depuis 2003 engagée à aider à réduire le nombre de suicides chaque année.

De nombreux organismes de bienfaisance travaillent sans relâche dans la lutte contre les problèmes de santé mentale, et les dons sont toujours les bienvenus.

CALMER – https://www.thecalmzone.net/

Dérange – https://www.mind.org.uk/

Jeunes esprits – https://www.youngminds.org.uk/

Lewis Watson est un écrivain sportif de Londres, au Royaume-Uni, et membre de la BWAA. Suivez-le ou contactez-le sur Twitter @lewroyscribbles