Des formes de vie extraterrestres ont-elles emménagé dans le quartier ?

Des astrophysiciens de l’Université de Leeds au Royaume-Uni ont découvert une abondance de molécules organiques vivifiantes dans l’espace, que l’on pensait auparavant ne se produire que dans de rares circonstances cosmiques.

Maintenant, les chercheurs disent qu’il pourrait y avoir jusqu’à 100 fois plus de ces molécules qu’on ne le pensait auparavant, encerclant les quelque 400 milliards d’étoiles de notre Voie lactée.

Leur étude a révélé que ces molécules se sont accumulées en abondance dans des « disques protoplanétaires » de gaz et de poussière qui sont connus pour orbiter autour de chaque étoile. Tout ce qui reste nécessaire pour déclencher la vie sur une planète est de l’eau et une distance viable d’une étoile hôte, également connue sous le nom de “zone Boucle d’or”, ont expliqué les chercheurs.

“Il est possible que les molécules nécessaires au démarrage de la vie soient facilement disponibles dans tous les environnements de formation de planètes”, a déclaré le Dr Catherine Walsh de Leeds, qui a dirigé l’étude aux côtés du co-auteur, le Dr John Ilee. Leurs travaux ont été publiés jeudi dans The Astrophysical Journal Supplement Series.

“Ces grandes molécules organiques complexes se trouvent dans divers environnements à travers l’espace”, a déclaré le Dr Ilee.

Les scientifiques pensent que cette « soupe » chimique comprend des « ingrédients bruts » essentiels à la Terre. “Ils créent des sucres, des acides aminés et même les composants de l’acide ribonucléique (ARN) – dans les bonnes circonstances”, a déclaré Ilee.

“Nous voulions en savoir plus sur l’endroit exact et la quantité de ces molécules présentes dans les lieux de naissance des planètes – les disques protoplanétaires”, a-t-il ajouté.

Il a été estimé que chaque étoile de la galaxie a au moins une planète attachée à son orbite. Les signaux radio émis par les étoiles nouvellement formées, placés dans le viseur du radiotélescope ALMA dans le désert d’Atacama au Chili, ont indiqué que ces molécules clés pourraient être présentes dans jusqu’à 80% des disques protoplanétaires tournant dans toute la galaxie.

Les théories actuelles soutiennent que la Terre a été «ensemencée» par des comètes, des astéroïdes et des météorites contenant ces produits chimiques puissants, encourageant la vie. Il s’agit de la première étude à montrer que les disques protoplanétaires en dehors de notre système solaire pourraient regorger d’un potentiel similaire.

Le Dr Ilee a déclaré : « Si nous trouvons des molécules comme celles-ci en si grande abondance, notre compréhension actuelle de la chimie interstellaire suggère que des molécules encore plus complexes devraient également être observables.