Les pompiers se sont précipités mercredi pour empêcher un énorme incendie de forêt californien, qui n’est contenu qu’à 18%, de se diriger vers une ville de villégiature à la pointe sud du lac Tahoe – après que les ordres d’évacuation aient été étendus au Nevada voisin.

Une épaisse fumée provenant de l’incendie de Caldor, vieux de deux semaines, recouvrait la ville presque déserte de South Lake Tahoe, qui abrite quelque 22 000 habitants.

Le National Weather Service a averti que l’humidité extrêmement faible, le carburant sec et les rafales de vent pouvant atteindre 30 mph pourraient accélérer l’incendie.

Mardi après-midi, les flammes n’étaient qu’à 3 miles à l’extérieur de South Lake Tahoe, a déclaré à KGO-TV le chef du bataillon des pompiers de Cal, Henry Herrera.

“Avec ces vents, alors qu’il traversait la forêt, il a créé ce qu’on appelle une course de feu de cime active, où le feu va en fait de la cime des arbres à la cime des arbres”, a déclaré Stephen Vollmer, expert en comportement du feu pour le California Department of Forestry and Fire Protection.

Pourtant, les responsables de South Lake Tahoe ont déclaré que quelques résidents avaient ignoré l’ordre d’évacuation de lundi – malgré la crainte pour leurs moyens de subsistance.

Tom O’Connell et sa femme, Linda, étaient assis sur leur voilier dans le port de Ventura, où ils s’inquiétaient du sort de leur maison, qu’ils possèdent depuis 40 ans et qui a survécu à l’incendie d’Angora qui a détruit environ 250 maisons en 2007.

“Vous vous inquiétez des choses sur lesquelles vous pouvez avoir un certain contrôle”, a déclaré O’Connell. “Nous n’avons aucun contrôle là-dessus.”

Le chef de la division des incendies de Cal, Erich Schwab, a déclaré que des maisons avaient déjà été détruites dans la région du lac Tahoe, qui est généralement un lieu de loisirs ouvert toute l’année.

« Le feu a brûlé là-bas extrêmement rapidement, extrêmement chaud. Et nous avons fait de notre mieux », a-t-il déclaré mardi soir.

Lorie Major, résidente de South Lake Tahoe, était à l’épicerie lorsqu’elle a reçu l’alerte d’évacuation sur son téléphone.

« J’ai dû me dire : ‘OK, Lorie : Rassemble-toi. Il est temps de partir », a déclaré Major, qui a mis ses écouteurs, a allumé « Fire on the Mountain » de Grateful Dead et est rentrée chez elle dans un complexe d’appartements vide déjà libéré par les voisins.

Elle et son mini berger australien, Koda, ont fait un trajet en taxi de 32 km depuis son appartement de South Lake Tahoe jusqu’à un hôtel à Minden, dans le Nevada.

Des photos apocalyptiques montrent un South Lake Tahoe désert et étrange, généralement une escapade populaire.

Une image montre un panneau indiquant « les pillards seront abattus ». Un autre montre un homme debout devant sa maison, avec “pas d’assurance, aidez-moi s’il vous plaît” griffonné sur sa maison.

Pendant ce temps, le gouverneur du Nevada, Steve Sisolak, a averti les habitants du danger imminent.

«Je me tiens ici et je reçois même toutes les particules de cendre sur ma veste. C’est grave, les gars », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse à Carson City, où il a noté que l’incendie était à environ 20 miles.

L’incendie de Caldor a brûlé près de 312 milles carrés depuis son apparition le 14 août – et n’était contenu qu’à 18%. Plus de 600 structures ont été détruites et au moins 33 000 autres ont été menacées.

Plus de 15 000 pompiers ont combattu des dizaines d’incendies en Californie, dont le Dixie, le deuxième plus grand incendie de forêt de l’histoire de l’État à 1 281 milles carrés.

Lundi, le US Forest Service a annoncé que toutes les forêts nationales de Californie seraient fermées jusqu’au 17 septembre.

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