Les filles de l’équipe nationale afghane de football étaient anxieuses. Pendant des semaines, ils se déplaçaient à travers le pays, attendant qu’on leur dise qu’ils pouvaient partir.

L’un veut être médecin, un autre producteur de cinéma, d’autres ingénieurs. Tous rêvent de devenir des footballeurs professionnels.

Le message est finalement arrivé tôt dimanche : un vol charter transporterait les filles et leurs familles depuis l’Afghanistan – vers un endroit qu’elles ne savaient pas. Les bus qui les conduiraient à l’aéroport étaient déjà en route.

« Ils ont quitté leurs maisons et tout laissé derrière eux », a déclaré à l’Associated Press Farkhunda Muhtaj, capitaine de l’équipe nationale féminine d’Afghanistan qui, depuis son domicile au Canada, avait passé les dernières semaines à communiquer avec les filles et à travailler pour aider à organiser leur sauvetage. . « Ils ne peuvent pas imaginer qu’ils sont hors d’Afghanistan.

Depuis le retrait des États-Unis d’Afghanistan, les filles âgées de 14 à 16 ans et leurs familles tentaient de partir, craignant ce que leur vie pourrait devenir sous les talibans – non seulement parce qu’il est interdit aux femmes et aux filles de faire du sport, mais parce qu’elles étaient défenseurs des filles et des membres actifs de leurs communautés.

Tard dimanche, ils ont atterri à Lisbonne, au Portugal.

Dans des entretiens avec l’AP cette semaine, Muhtaj, des membres de l’équipe de football, certains membres de leur famille et le personnel de la fédération de football, ont parlé de leurs derniers jours en Afghanistan, de l’effort international pour les sauver et de la promesse de leur liberté retrouvée.

La mission de sauvetage, appelée Operation Soccer Balls, a été coordonnée avec les talibans par l’intermédiaire d’une coalition internationale d’anciens responsables de l’armée et du renseignement américains, le sénateur américain Chris Coons, des alliés américains et des groupes humanitaires, a déclaré Nic McKinley, un vétéran de la CIA et de l’Air Force qui a fondé DeliverFund, basée à Dallas, une organisation à but non lucratif qui a sécurisé un logement pour 50 familles afghanes.

« Tout cela devait arriver très, très rapidement. Notre contact sur le terrain nous a dit que nous avions une fenêtre d’environ trois heures », a déclaré McKinley. « Le temps était vraiment essentiel. »

L’opération Soccer Balls a subi plusieurs revers, notamment plusieurs tentatives de sauvetage infructueuses et un attentat-suicide perpétré par des militants de l’État islamique, les rivaux des talibans, à l’aéroport de Kaboul qui a tué 169 Afghans et 13 militaires américains. Ce bombardement a eu lieu lors d’un pont aérien déchirant au cours duquel l’armée américaine a reconnu qu’elle se coordonnait dans une certaine mesure avec les talibans.

La taille du groupe, 80 personnes, dont les 26 membres de l’équipe de jeunes ainsi que des adultes et d’autres enfants, y compris des nourrissons, compliquait l’effort de sauvetage.

Robert McCreary, ancien chef de cabinet du Congrès et responsable de la Maison Blanche sous le président George W. Bush qui a travaillé avec les forces spéciales en Afghanistan et a aidé à diriger les efforts pour sauver l’équipe nationale de football féminin, a déclaré que le Portugal avait accordé l’asile aux filles et à leurs familles.

« Le monde s’est réuni pour aider ces filles et leurs familles », a déclaré McCreary. “Ces filles sont vraiment un symbole de lumière pour le monde et l’humanité.”

Les talibans ont tenté de présenter une nouvelle image, promettant l’amnistie aux anciens opposants et affirmant qu’ils formeraient un gouvernement inclusif. De nombreux Afghans ne font pas confiance à ces promesses, craignant que les talibans ne recourent rapidement aux tactiques brutales de leur régime de 1996-2001, notamment en interdisant aux filles et aux femmes d’accéder à l’école et au travail.

Cette semaine, les talibans ont installé un ministère pour la « propagation de la vertu et la prévention du vice » dans le bâtiment qui abritait autrefois le ministère des Affaires féminines, dernier signe qu’il restreint les droits des femmes.

Alors que les filles passaient de refuge en refuge, Muhtaj, qui est également enseignante, a déclaré qu’elle les avait aidées à rester calmes grâce à des exercices virtuels et des séances de yoga et en leur donnant des devoirs, y compris la rédaction d’autobiographies.

Elle a dit qu’elle ne pouvait pas partager les détails de la mission de sauvetage avec les filles ou leurs familles et leur a demandé de croire en elle et en d’autres « aveuglément ».

« Leur état mental se détériorait. Beaucoup d’entre eux avaient le mal du pays. Beaucoup d’entre eux ont manqué leurs amis à Kaboul », a déclaré Muhtaj. « Ils avaient une foi inconditionnelle. Nous avons ravivé leur esprit.

Certaines des filles ont parlé à l’AP par l’intermédiaire d’un interprète. Ils ont dit qu’ils voulaient continuer à jouer au football – ce qu’ils ont été invités à ne pas faire pendant qu’ils se cachaient – ​​et espèrent rencontrer la superstar du football Cristiano Ronaldo, l’attaquant de Manchester United et originaire du Portugal.

Wida Zemarai, gardienne et entraîneure de l’équipe nationale afghane de football féminin qui a déménagé en Suède après l’accession au pouvoir des talibans en 1996, a déclaré que les filles étaient émues après leur sauvetage.

“Ils peuvent rêver maintenant”, a déclaré Zemarai. « Ils peuvent continuer à jouer.