Le conflit qui a duré des décennies entre les États-Unis et l’Union soviétique s’appelait la guerre froide, mais à Long Island, la bataille a été chaude. En 1960, lorsque le Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev séjourna dans un manoir de Glen Cove lors de sa visite à l’ONU, les habitants bouillonnèrent.

Près de 5 000 dissidents ont protesté contre sa présence dans leur ville natale avec des pancartes qualifiant le patron de Moscou de « meurtrier de gros cochon » et de « pendu russe potelé ». Le Lions Club local a inondé son cortège de drapeaux américains, tandis que la Légion américaine accrochait des effigies de l’homme fort accroupi à des lampadaires.

Au passage de la caravane du leader soviétique, des foules ont bombardé sa voiture d’œufs en scandant : « Krush le gros rat rouge !

Rien de tout cela n’a dérangé Khrouchtchev. Le dirigeant soviétique a prolongé sa visite d’un week-end à deux semaines entières et s’est moqué des États-Unis lors de conférences de presse. « Tout est prêt pour une tentative soviétique d’envoyer un homme dans l’espace, et je sympathise avec les tentatives ratées de l’Amérique », a-t-il déclaré.

Les habitants avaient raison d’être paranoïaques à propos de la Russie. À l’époque, Long Island abritait sept bases militaires équipées d’armes nucléaires, dont des missiles Nike Hercules visant le ciel pour repousser d’éventuels bombardiers soviétiques, écrivent Christopher Verga et Karl Grossman dans leur livre « Cold War Long Island » (History Press), dehors maintenant. La région abritait également un « complexe industriel militaire » très fréquenté, dont Farmingdale’s Republic Aviation, qui construisait autrefois un tiers des avions de combat de l’US Air Force, et Grumman Aerospace, le principal entrepreneur des modules lunaires d’Apollo.

En plus, il y avait les espions.

Killenworth, le manoir où Khrouchtchev a séjourné, avait été acheté par les Soviétiques en 1951 comme retraite à la campagne pour leurs délégués aux États-Unis. Les services secrets américains pensaient que le troisième étage du complexe « contenait l’équipement de surveillance électrique le plus avancé au monde » pour espionner les usines de défense à proximité, tandis que les « diplomates » soviétiques recrutaient activement des Américains pour changer d’allégeance.

L’un d’entre eux était Robert Glenn Thompson de Bay Shore, un « fanatique pas trop intelligent qui fume à la chaîne » qui s’imaginait quelque chose de plus grand. Thompson a régulièrement affirmé qu’il avait été un héros de la Seconde Guerre mondiale, qu’il ait entraîné des chiens militaires ou qu’il appartenait aux «services secrets à Berlin», même s’il n’avait que 10 ans en 1945.

Via l’antenne à ondes courtes de 50 pieds de haut dans son arrière-cour de 1957 à 1963, Thompson a transmis des documents à Moscou concernant les «réservoirs d’eau, les emplacements des conduites de gaz, les emplacements des centrales électriques locales et les informations sur le stockage des réservoirs de gaz de Long Island», écrivent les auteurs. Finalement, le FBI l’a arrêté pour espionnage.

La motivation de Thompson ? Il n’était pas communiste – il se sentait plutôt trahi par l’Amérique simplement parce qu’il avait été renvoyé de l’armée américaine de manière déshonorante.

L’ingénieur de Grumman Bill Van Zwienen est un habitant de Long Island qui a repoussé les avancées soviétiques. Même s’il traversait un divorce coûteux, il refusait toujours de l’argent pour se retourner. Au lieu de cela, Van Zwienen a déclaré au FBI qu’il avait été approché et avait travaillé avec eux pendant près de 18 mois, rencontrant des contacts soviétiques dans divers restaurants de Long Island pour leur transmettre de fausses informations. Au début de 1972, les efforts courageux de Van Zwienen ont finalement conduit à la capture de cinq espions soviétiques.

Les tensions sont finalement mortes lorsque l’Union soviétique a éclaté. Mais un vestige de la guerre froide de Long Island, provenant du Plum Island Animal Disease Center, au large d’Orient Point, peut encore être trouvé aujourd’hui.

De 1949 à 1954, l’installation était dirigée par le Dr Erich Traub, un scientifique nazi recruté aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale. Sous la direction du commandant en second d’Hitler, Heinrich Himmler, Traub avait dirigé l’installation de guerre biologique de l’Allemagne et découvert comment « militariser la fièvre aphteuse ». Les États-Unis ont chargé Traub d’appliquer cette même recherche de guerre germinale contre les Soviétiques, mais ont finalement abandonné l’idée et ont mis fin au programme.

En 1975, lorsque la maladie de Lyme est apparue pour la première fois sur la côte du Connecticut, juste en face de Long Island Sound, des journalistes d’investigation ont lancé une théorie qui ressemblait de façon inquiétante à ce qui a pu se passer dans un laboratoire de Wuhan aujourd’hui. Ils ont blâmé “des années d’expérimentation avec des tiques sur Plum Island et la probabilité d’une libération accidentelle ou intentionnelle”.

Quant à savoir qui sur Plum Island pourrait avoir armé des tiques et déclenché la maladie de Lyme dans le monde, les sources qui travaillaient dans l’établissement étaient claires.

“Ils l’appelaient le scientifique nazi.”