ATOMIC CITY, Idaho – Les habitants de cette ville reculée et désertique parlent encore du prétendu triangle amoureux mystérieux qui, il y a 60 ans, a déclenché un meurtre-suicide – et a entraîné la première explosion nucléaire mortelle au monde.
L’accident n’a jamais reçu la même attention que Three Mile Island (1979), Tchernobyl (1986) ou Fukushima (2011). Mais l’histoire sensationnelle derrière elle vit dans l’infamie, même si certains experts pensent qu’elle a peut-être été inventée par des représentants du gouvernement.
Cette seule phrase est vraie : les spécialistes de l’armée Jack Byrnes, 22 ans, et Richard McKinley, 26 ans, et Navy Seabee Richard Legg, 26 ans, sont morts de mort violente et horrible le 3 janvier 1961, dans le réacteur pionnier SL-1 de l’armée américaine dans l’Idaho. .
Situé à environ huit kilomètres d’Atomic City, dans le désert désolé de la rivière Lost, le réacteur faisait partie du plan de l’armée visant à établir une centrale nucléaire portable dans des bases éloignées de l’Arctique au plus fort de la guerre froide.
Les trois hommes étaient connus pour participer à des strip-teaseuses et à de l’alcool à Idaho Falls pendant leurs heures creuses. Le fou furieux Byrnes et le farceur Legg, qui avait été promu au-dessus de Byrnes, étaient des rivaux au travail et auraient déjà eu une bagarre ivre lors d’une fête. Legg s’était également moqué de Byrnes, qui était marié et avait un fils de 2 ans, à propos de lui trompant sa femme avec une prostituée locale.
Juste après 21 heures le 3 janvier, quelques heures après que Byrnes a reçu un appel téléphonique au travail de sa femme menaçant de divorcer, il a soulevé la barre de commande de 84 livres trop haut du cœur du réacteur – et l’endroit a explosé.
Il l’a fait – selon une note divulguée par un expert de haut rang en sécurité des réacteurs de la Commission de l’énergie atomique – comme un acte d’auto-sabotage et de rage meurtrière contre l’un des deux autres hommes à la suite d’un « triangle amoureux ». Il était sous-entendu que Legg couchait avec la femme de Byrnes. McKinley n’était qu’un dommage collatéral.
Mais il n’y a aucune preuve réelle de tout cela.
Des historiens ainsi que des militants écologistes ont déclaré à The Post que les premiers enquêteurs de la Commission de l’énergie atomique (AEC) avaient concocté la théorie du meurtre-suicide pour détourner l’attention d’un réacteur mal conçu et de mauvaises mesures de sécurité à la centrale.
“C’était absolument une dissimulation”, a déclaré à The Post Tami Thatcher, un ancien analyste de la sécurité nucléaire au Laboratoire national de l’Idaho (INL). « Vous n’avez jamais entendu dire par l’AEC que la tige était coincée et que les gars devaient peut-être soulever quelque chose qui était coincé. À ce jour, l’INL dira que c’était un fou qui a levé la barre trop haut.
Maintenant, alors que l’armée a annoncé son intention de relancer les plans de petits réacteurs nucléaires mobiles sur le même site, certains habitants ressentent un mauvais sentiment de déjà-vu.
“Je me bats avec tout le triangle amoureux et le meurtre-suicide, même si beaucoup de gens ici le croient”, Vickie O’Haro, 49 ans, propriétaire de l’Atomic City Bar and Store de la ville à moitié abandonnée, a déclaré au Post. “Cela a pris une vie propre au fil des ans, mais je pense que la vérité est beaucoup moins romantique et plus effrayante.”
Les hommes étaient venus travailler dans le silo métallique isolé de trois étages à une époque où l’on espérait que l’énergie nucléaire serait le combustible de l’avenir. Non loin d’Atomic City se trouve Arco, célèbre pour avoir été la première ville éclairée par l’énergie atomique pendant une heure le 17 juillet 1955.
Un total de 52 réacteurs nucléaires ont été construits sur la plaine de la rivière Snake tachetée d’armoise depuis la création de la Commission de l’énergie atomique à la fin des années 1940.
Le terrain fait partie du laboratoire national top secret de l’Idaho de 890 acres, appelé « le site » et l’un des 17 laboratoires de recherche nucléaire gérés par le ministère de l’Énergie depuis 1949. Des panneaux à la porte d’entrée avertissent que « la force mortelle » sera utilisé contre les intrus.
Des historiens comme Thatcher, qui fait des recherches sur l’accident depuis des années, disent que Byrnes, McKinley et Legg étaient probablement des victimes, pas des méchants. Ils prétendent que les supérieurs de l’armée masculine savaient qu’il y avait des problèmes de longue date avec les tiges de commande qui collaient – et que peut-être Byrnes a dû tirer trop fort sur la tige de commande centrale cette nuit-là et cela s’est retourné contre lui, littéralement.
Byrnes était chargé de soulever manuellement la tige de commande d’environ 4 pouces et de la fixer à un mécanisme de contrôle automatisé, une procédure de maintenance de routine. Mais il l’a soulevé d’environ 20 pouces, provoquant la catastrophe.
La porte-parole de l’Idaho National Laboratory a déclaré au Post qu’il s’agissait d’une “explosion de vapeur”, ce qui est techniquement exact.
En une seconde, la bévue de Byrnes a déclenché une réaction en chaîne dans le combustible à l’uranium qui a fait grimper les températures à 2 000 degrés Celsius. Selon Todd Tucker, auteur de “Atomic America”, l’eau à l’intérieur du noyau s’est déchirée vers le haut dans le couvercle du récipient sous pression – où se tenaient Byrnes et Legg – avec une force de 10 000 livres par pouce carré.
Byrnes a été tué sur le coup. McKinley, dont la femme était enceinte à l’époque, a été retrouvée se tordant sur le sol et est décédée dans une ambulance peu de temps après. Legg avait été empalé par un bouchon de blindage lourd – éjecté à une vitesse de 85 pieds par seconde – et épinglé au plafond.
Les corps des hommes étaient si radioactifs que certaines de leurs parties, y compris leurs mains et leurs organes, ont dû être retirées et enterrées avec d’autres épaves radioactives non loin du site d’origine. Le reste de leurs restes a été expédié à leurs familles et enterré dans des cercueils doublés de plomb sous des couches de béton.
En 1962, un an après que les enquêteurs aient déposé des rapports approfondis, un inspecteur de la Commission de l’énergie atomique nommé Leo Miazga a rédigé une note supplémentaire contenant des informations personnelles sur les hommes – et le tableau qu’il a peint n’était pas joli.
William McKeown, qui a écrit le récit de 2003 “Idaho Falls: The Untold Story of America’s First Nuclear Accident”, a été le premier à détailler le rapport de Miazga et a décrit, entre autres, la rupture du mariage de Byrnes, sa relation instable avec Legg et son état d’esprit prétendument fragile la nuit de la catastrophe.
Le public a entendu parler pour la première fois du prétendu triangle amoureux en 1979, lorsqu’une autre note sur l’accident, écrite par un haut responsable de la Commission de l’énergie atomique, le Dr Stephen Hanauer, a été divulguée au journal Brattleboro Reformer dans le Vermont. La note, selon l’article, indiquait sans équivoque que l’accident du SL-1 « était le résultat d’un meurtre-suicide commis par l’un des opérateurs ».
Hanauer a déclaré au réformateur qu’un «triangle amoureux s’était développé entre deux des hommes et une de leurs femmes». Mais Hanauer n’a offert aucune preuve réelle.
Le neuroscientifique Simon LeVay, qui a écrit son propre récit de l’accident du SL-1 dans son livre, “When Science Goes Wrong: Twelve Tales from the Dark Side of Discovery”, a déclaré au Post qu’il avait contacté Hanauer, aujourd’hui décédé, en 2005. Il a déclaré Hanauer était “très dédaigneux de toute cette histoire de triangle amoureux, comme si ce n’était même pas vrai”.
Les sceptiques disent qu’ils ne sauront jamais ce qui s’est réellement passé cette nuit-là, mais même compte tenu de la volatilité et de l’effondrement du mariage de Byrnes, ils ne croient pas qu’il aurait délibérément tiré la tige de commande si fort et si haut qu’il ferait exploser les trois hommes.
“Les gars de l’AEC se couvraient le cul”, a déclaré McKeown au Post. « Ils ne voulaient pas que leur programme nucléaire soit contesté. Je ne pense pas qu’ils croyaient grand-chose, voire rien de ce qu’ils écrivaient à leur sujet. Mais ce qu’ils ont dit a énervé beaucoup de vieux gars de l’arme nucléaire. Ils avaient l’impression que ces hommes travaillaient sur un réacteur mal construit et ont perdu la vie à cause de cela – puis ils ont été touchés par cet héritage de merde inventé par les patrons.
La catastrophe du SL-1 a entraîné la disparition du programme nucléaire de l’armée et de ses projets de « réacteurs mobiles ». Mais le projet est potentiellement relancé après toutes ces années, et au même endroit.
Le ministère de la Défense a annoncé le 24 septembre qu’il prévoyait de construire un prototype pour “un micro-réacteur nucléaire mobile avancé” au Laboratoire national de l’Idaho.
Les écologistes, qui luttent déjà contre la contamination radioactive en cours émanant du site du laboratoire, où se trouvent les restes du réacteur, ne sont pas contents. Ils disent qu’ils mènent une bataille acharnée pour attirer l’attention sur les taux de cancer de la thyroïde très élevés dans l’Idaho et sur l’eau, le sol et l’air contaminés par les essais nucléaires et la recherche de l’INL remontant à des décennies.
“Il y avait des problèmes prévus avec le réacteur SL-1”, a déclaré à The Post Chuck Broscious, président de l’Environmental Defence Institute basé à Troy, dans l’Idaho.
« Ils savaient qu’il y avait de sérieux problèmes, mais ils ont continué à le faire fonctionner. Il était géré par l’armée. Nous craignons que l’armée veuille faire fonctionner plus de réacteurs là-bas pour les sources d’énergie. Tout ce qui est géré par l’armée va poser problème. Mais l’INL est le plus gros employeur de l’Idaho. Personne ne veut rien dire contre eux.
Une porte-parole de l’INL n’a pas répondu à une demande de commentaire.
McKeown a déclaré: «Nous ne saurons jamais ce qui s’est passé en 1961, mais ce n’est probablement pas ce qui était écrit dans ces notes de service. Je pense que la vérité est morte avec ces gars et c’est tout.
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