En d’autres termes, des millions de personnes qui avaient un emploi avant la pandémie ne sont toujours pas retournées au travail. Et cela ne prend même pas en compte quelques millions de plus qui seraient probablement entrés sur le marché du travail s’il n’y avait pas eu de pandémie du tout.

Le résultat : il n’y a pas assez de travailleurs pour pourvoir un nombre quasi record d’emplois ouverts. Si la pénurie de main-d’œuvre persiste, cela pourrait ralentir la reprise économique et maintenir l’inflation à un niveau élevé.

La pénurie de travailleurs a été une grande surprise pour les entreprises, Wall Street DJIA,
+0,46 %
investisseurs et politiques. Ils s’attendaient à ce que la pandémie qui s’estompe, la réouverture des écoles et la fin des allocations de chômage supplémentaires en septembre ramènent davantage de personnes sur le marché du travail. La hausse rapide des salaires a été considérée comme un autre édulcorant.

Ce n’est pas arrivé.

En octobre, une maigre 104 000 personnes ont rejoint la population active. Une personne est considérée comme faisant partie de la population active si elle a un emploi ou en cherche activement un.

Pire encore, la part des personnes de 16 ans ou plus dans la population active n’a pas bougé. Il est resté à un niveau tiède de 61,6%.

À l’exception d’une forte baisse au début de la pandémie, il s’agit du niveau le plus bas depuis 1973. Le taux de participation ne s’est pas non plus amélioré du tout au cours de la dernière année.

La réticence de tant de personnes à réintégrer le marché du travail est un peu un mystère, surtout après que 9 millions de personnes ont perdu leurs allocations de chômage en septembre. Les économistes s’attendaient maintenant à une reprise de la participation au marché du travail.

« La chose la plus décevante à propos de [the jobs report] est que cela ne montre pas vraiment grand-chose en termes de retour sur le marché du travail après l’expiration des allocations de chômage améliorées en septembre », a déclaré l’économiste principal du marché monétaire Thomas Simons de Jefferies LLC.

Aujourd’hui, beaucoup remettent en question l’hypothèse selon laquelle l’expiration de certaines allocations de chômage inciterait les travailleurs à revenir.

Les recherches de la Réserve fédérale, par exemple, suggèrent que jusqu’à 3 millions de personnes ont pris leur retraite pendant la pandémie. Alors que de nombreux retraités réintègrent souvent la population active si l’économie s’améliore, la peur du coronavirus et les gains importants dans les portefeuilles de retraite en raison des augmentations record des marchés boursiers pourraient empêcher que cela se produise cette fois-ci.

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Autre explication : les dépenses gouvernementales massives, y compris les chèques de relance et les allocations de chômage généreuses, ont permis à plus de gens de patienter avant de retourner au travail. Ils peuvent attendre de meilleures offres d’emploi, pense-t-on.

Pourtant, de nombreux économistes sont convaincus que la taille de la main-d’œuvre augmentera dans les mois à venir si la pandémie s’éteint et que les salaires continuent d’augmenter. Beaucoup de gens, disent-ils, auront besoin du revenu

« L’argent ne durera pas éternellement et les États-Unis sont un endroit difficile pour les chômeurs volontaires », a déclaré l’économiste en chef Ian Shepherdson de Pantheon Macroeconomics.