Samedi dernier sur l’undercard de l’UFC 267, Elizeu Zaleski et Benoit Saint-Denis se sont battus dans ce qui allait devenir l’un des combats les plus discutés de la soirée, non pas parce que c’était si bon, mais parce que le combat s’est poursuivi longtemps après qu’il aurait dû été arrêté.

Après un premier tour qui a vu à la fois Zaleski et Saint-Denis avoir des moments de succès, le ténor du combat des poids mi-moyens a radicalement changé au second lorsque Zaleski a gravement blessé Saint-Denis avec des frappes à mi-chemin du tour. Zaleski a essayé de suivre et de terminer le combattant français, mais Saint-Denis n’a jamais réellement quitté ses pieds et l’arbitre Vyacheslav Kiselev a refusé d’arrêter le combat malgré l’horrible quantité de punitions que Saint-Denis absorbait. L’assaut était si grave que pendant le tour, le commentateur Daniel Cormier a commencé à crier pour que l’arbitre intervienne. Saint-Denis a fini par survivre jusqu’à la fin du tour mais les choses n’ont fait qu’empirer à partir de là dès le troisième tour, Saint-Denis a été piqué par inadvertance dans l’œil par Zaleski et après une courte pause, Kiselev a relancé le combat malgré Saint- Denis lui dit qu’il ne pouvait pas voir. En fin de compte, Saint-Denis a atteint le cor final où il a fini par perdre une décision unanime et Kiselev peu de temps après a été relevé de ses fonctions pour le reste de la soirée.

Dans la foulée, beaucoup de bruit a été fait à propos de l’arbitrage odieux de Kiselev, mais Kiselev n’est pas le seul en faute. Le coin de Saint-Denis a également été la cible de critiques pour ne pas avoir jeté l’éponge et pendant le combat, l’équipe de commentateurs de l’UFC composée de Cormier, Jon Anik et Paul Felder a interrogé le coin de Saint-Denis pour avoir renvoyé leur combattant pour le troisième tour. Mais malgré ces critiques, et même son propre aveu que l’arbitre aurait pu arrêter le combat, l’entraîneur de Saint-Denis, Daniel Woirin, a déclaré qu’il n’avait même jamais envisagé de protéger son combattant.

“Jamais de ma vie je n’aurais jeté l’éponge”, a déclaré Woirin à BoxeMag (traduction via Google). “L’arbitre, c’est vrai qu’il aurait pu l’arrêter à un moment donné, je pensais qu’il allait l’arrêter mais il ne l’a pas fait.”

« Benoit a su se ressaisir par phases. Il a pris beaucoup de coups de poing mais il a su se ressaisir, ce qui lui a permis de survivre. C’est le combat, le combat est dur, il ne faut pas l’être… les gens sont trop sensibles. Benoit est un guerrier, pour son premier combat à l’UFC il perdra avant la (durée) limite ? Ce n’est pas possible. On en a aussi discuté après le combat et il m’a dit que j’avais raison de ne pas jeter l’éponge. Cela n’a même pas passé une seconde dans ma tête, même pas une seconde et vous pouvez voir qu’il est revenu dans le combat.

Woirin a non seulement défendu sa propre inaction dans le combat, mais il a également défendu le choix de Kiselev de ne pas arrêter le combat, affirmant que même si un autre arbitre serait probablement intervenu, ne pas le faire était ce que voulait Saint-Denis, et à la fin, il est très content du combat.

“Il a eu un grand combat”, a déclaré Woirin. «Le gars qu’il a pris est un top-12, le gars a 30 combats, 14 KO. Benoit s’est bien battu, je suis vraiment content. En fait, vous savez, lorsque vous êtes dans la cage, vous ne voulez pas être arrêté. C’est pourquoi j’avais l’habitude de crier sur Benoit parfois pour essayer de rester et de ne pas rester inactif. Lorsque vous restez inactif, l’arbitre peut vous arrêter. Honnêtement, je pense que sans lui, un autre arbitre l’aurait arrêté. Le fait qu’il ne l’ait pas arrêté a finalement rendu le combat encore plus intéressant alors que Benoit accélérait le rythme. C’était incroyable, même moi j’étais abasourdi, tu sais.

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