Les astronomes ont capturé la mort d’une étoile supergéante rouge pour la première fois.

La découverte en temps réel a été publiée le 6 janvier dans Astrophysical Journal et dirigée par des chercheurs de la Northwestern University et de l’Université de Californie à Berkeley.

Selon un communiqué de presse de Northwestern, l’équipe a observé la supergéante rouge au cours des 130 derniers jours avant qu’elle ne s’effondre en une supernova de type II.

Des observations antérieures ont montré que les supergéantes rouges étaient relativement inactives avant leur mort, sans aucune preuve d’éruptions violentes ou d’émissions lumineuses.

Ces chercheurs, cependant, ont détecté un rayonnement lumineux d’une supergéante rouge au cours de la dernière année avant d’exploser.

“Il s’agit d’une percée dans notre compréhension de ce que font les étoiles massives quelques instants avant de mourir”, a déclaré Wynn Jacobson-Galán, l’auteur principal de l’étude, dans un communiqué. « La détection directe de l’activité pré-supernova dans une étoile supergéante rouge n’a jamais été observée auparavant dans une supernova ordinaire de type II. Pour la première fois, nous avons vu une étoile supergéante rouge exploser.

Le travail – qui a été mené à Northwestern avant que Jacobson-Galán ne déménage à UC Berkeley – suggère qu’au moins certaines étoiles doivent subir des changements importants dans leur structure interne, conduisant à l’éjection de gaz avant leur effondrement.

L’étoile a été détectée pour la première fois à l’été 2020 par l’Institut d’astronomie Pan-STARRS de l’Université d’Hawaï et le groupe a capturé son flash quelques mois plus tard.

Le spectre de la supernova 2020tlf a été pris à l’aide du spectromètre d’imagerie à basse résolution de l’observatoire WM Keck.

Les données ont révélé des preuves de matériau circumstellaire dense autour de l’étoile au moment de l’explosion.

Une surveillance plus poussée après l’explosion et des données supplémentaires du spectrographe d’imagerie profonde et multi-objets de l’observatoire Keck et du spectrographe d’échelle proche infrarouge ont aidé les chercheurs à déterminer que l’étoile supergéante rouge progénitrice de SN 2020tlf était 10 fois plus massive que le soleil.

“Je suis très excité par toutes les nouvelles” inconnues “qui ont été débloquées par cette découverte”, a déclaré Jacobson-Galán. “Détecter davantage d’événements comme SN 2020tlf aura un impact considérable sur la façon dont nous définissons les derniers mois de l’évolution stellaire, unissant les observateurs et les théoriciens dans la quête pour résoudre le mystère sur la façon dont les étoiles massives passent les derniers instants de leur vie.”

L’étude a été soutenue par la NASA, la National Science Foundation, la Fondation Heising-Simons, l’Institut canadien de recherches avancées, la Fondation Alfred P. Sloan et Villum Fonden.