En 1881, l’entreprise Ward est née et n’a cessé de bouger depuis.

Alors que les Américains reconnaissent une série de personnalités importantes lors de la célébration du Mois de l’histoire des Noirs en février, il vaut la peine d’apprendre l’histoire de Ward et de son entreprise, qui a ensuite été baptisée EE Ward Transfer and Storage Co., après le plus jeune fils de John et successeur d’entreprise, Edgar Earl Ward. En fait, EE Ward Moving & Storage, comme on l’appelle maintenant, est la plus ancienne entreprise détenue par des Noirs en activité dans le pays, comme le reconnaît dûment le registre du Congrès.

Pensez-y : il s’agit d’une entreprise de 141 ans, basée à Columbus, Ohio, qui a traversé deux guerres mondiales, une Grande Dépression et une Grande Récession. Il s’agit d’une entreprise qui a survécu – en fait, prospéré – pendant des années au cours desquelles les États-Unis ont été confrontés à d’énormes problèmes d’inégalité raciale.

La raison de son succès continu ? Dominique Brooks, qui est maintenant copropriétaire de l’entreprise avec son mari, Brian Brooks, l’exprime ainsi : « L’intégrité est une partie importante de notre entreprise. Ce n’est pas que nous soyons une entreprise appartenant à des Noirs. … Nous sommes une entreprise qui offre un service de qualité.

Cela ne veut pas dire que EE Ward n’est pas conscient de ses racines et de ses liens avec la communauté noire. « C’est un énorme sentiment de fierté et d’honneur », déclare Brian, 52 ans.

Les Brooks ont repris l’entreprise en 2001. Et bien qu’ils n’aient pas de lien de sang, il y a néanmoins un lien : le père de Brian connaissait la famille Ward et a travaillé comme avocat pour Eldon Ward, le membre de la famille qui a dirigé l’entreprise de 1945 à 1996. Ainsi, lorsque les Wards cherchaient un nouveau propriétaire, Brian, qui a une expérience commerciale dans les secteurs des télécommunications, du divertissement et de l’immobilier, était un choix logique à approcher. (Il faisait également partie de la « famille » dans la mesure où Eldon était son parrain.)

Les Brooks ont élargi leur entreprise privée, qui sert à la fois des clients résidentiels et commerciaux, pour inclure des bureaux en Caroline du Nord. Ils ont également vu leur chiffre d’affaires annuel passer des six chiffres les plus bas aux sept chiffres les plus élevés, selon Brian. L’entreprise a également remporté des distinctions de l’industrie – plus récemment, elle a été nommée Agent de l’année par North American Van Lines en 2021.

Mais les Brooks disent qu’ils ont également fait face à leur part de défis en tant qu’entreprise appartenant à des Noirs, même en dépit des programmes publics et autres visant à stimuler ces entreprises. Brian dit qu’il a l’impression de perdre souvent des contrats commerciaux parce que les entreprises hésitent encore à tenter leur chance avec une entreprise détenue par une minorité, même si elle est aussi prospère et établie que la sienne.

« Vous n’atteindrez jamais un objectif de diversité si vous n’êtes pas disposé à apporter des changements », déclare Brian à propos de la nécessité pour les entreprises de travailler avec des fournisseurs et des sous-traitants appartenant à des personnes de couleur. « Nous sommes toujours confrontés au défi de ne pas être assez bons ou dignes de l’entreprise. Et c’est une pilule difficile à avaler quand on a une entreprise qui existe depuis 141 ans.

Il dit également que l’obtention d’un crédit n’a pas toujours été facile, même si la situation s’est améliorée ces dernières années.

EE Ward n’est pas le seul à faire face à ces problèmes, déclare J. Averi Frost, directeur exécutif de la Chambre de commerce afro-américaine du centre de l’Ohio. « L’accès au capital est le défi le plus important » auquel sont confrontées les entreprises appartenant à des Noirs, dit-elle.

Dans le même temps, elle applaudit EE Ward pour sa persévérance au fil des décennies : « Leur résilience et leur persévérance sont très inspirantes.

Des études suggèrent que les entreprises appartenant à des Noirs ont vu une augmentation du nombre de clients après que le mouvement Black Lives Matter a pris un nouvel élan à la suite du meurtre de George Floyd, alors que les consommateurs cherchaient à montrer leur soutien aux communautés noires au-delà de la participation à des manifestations de justice raciale.

Dans le même temps, la pandémie a durement touché les entreprises appartenant à des minorités. Une enquête de la Federal Reserve Bank, par exemple, a révélé que 67 % des entreprises appartenant à des Noirs et à des Asiatiques ont été contraintes de réduire leurs opérations en 2020. En revanche, 54 % des entreprises appartenant à des Blancs ont dû réduire leurs activités.

Les Brooks estiment que leur succès ne consiste pas tant à appartenir à des Noirs qu’à être en mesure de fournir ce que leurs clients demandent. Ils notent que l’entreprise a une longue histoire de travail avec des clients de toutes races et couleurs – remontant au début des années 1900, quand elle était connue pour livrer des pianos Steinway à des clients bien nantis.

Rick Kirk, promoteur immobilier à Columbus, affirme que sa famille utilise les services d’EE Ward depuis des décennies. « C’est simplement parce qu’ils font du bon travail », dit Kirk.

EE Ward a maintenu un lien avec les communautés noires et plus larges de Columbus grâce à des efforts caritatifs. Par exemple, il soutient un programme local pour apprendre à nager aux enfants issus de milieux défavorisés – dont beaucoup viennent de communautés de couleur. Le programme honore Eldon Ward, qui était un nageur passionné.

EE Ward a également célébré ses 141 ans d’histoire d’une manière plutôt originale : en lançant une ligne de mode, 1881 Apparel, dont le nom fait référence à l’année de création de l’entreprise de déménagement. Les retombées entrepreneuriales découlent du fait que Dominique, 38 ans, est également un ancien mannequin qui a participé à l’émission « America’s Next Top Model ».

Ainsi, même si EE Ward est dans le domaine du transport de marchandises, dit-elle, une marque de vêtements semblait un moyen de faire une déclaration sur l’endurance de l’entreprise.

« Je ressens simplement l’énorme responsabilité de veiller à ce que cet héritage ne soit jamais oublié », déclare Dominique.