ATLANTA – Les familles de deux jeunes filles qui ont été enlevées et attaquées il y a 46 ans par un homme géorgien qui devait être mis à mort la semaine dernière se disent « profondément bouleversées et déçues » que l’exécution ait été interrompue par un juge et la mort mandat a été autorisé à expirer mardi.

Virgil Delano Presnell Jr., 68 ans, devait mourir le 17 mai. Il a tué Lori Ann Smith, 8 ans, et violé son amie de 10 ans après les avoir enlevés en mai 1976 alors qu’ils rentraient de l’école dans le comté de Cobb. , juste à l’extérieur d’Atlanta.

« Ces familles ont subi ce traumatisme à plusieurs reprises et ont attendu patiemment pendant 46 ans la fermeture », ont déclaré les familles dans un communiqué conjoint fourni exclusivement à l’Associated Press. « Ils sont restés silencieux au cours de ces 46 dernières années, mais ils estiment maintenant qu’il est temps de parler de la frustration et de la colère qu’ils ont endurées au cours de la longue procédure judiciaire. »

Presnell a été reconnu coupable en août 1976 d’accusations de meurtre par malveillance, d’enlèvement et de viol et a été condamné à mort. Sa condamnation à mort a été annulée en 1992 mais a été rétablie en mars 1999.

Lors d’une audience d’urgence tenue le 16 mai, la veille du jour où Presnell devait recevoir une injection létale, la juge de la Cour supérieure du comté de Fulton, Shermela Williams, a rendu une ordonnance empêchant temporairement l’État de procéder à l’exécution.

L’État a fait appel de son ordonnance le lendemain, mais la Cour suprême de Géorgie n’a pas immédiatement statué sur cet appel. La suspension reste en vigueur et le mandat d’exécution qui était valide depuis sept jours a expiré mardi à midi.

Lisa Smith, la sœur aînée de Lori, a déclaré que Presnell avait causé tant de dégâts à sa famille et « cela a été lent et douloureux d’attendre que son jour vienne enfin ». Elle a déclaré au Conseil d’État des grâces et des libérations conditionnelles lors d’une audience à huis clos la semaine dernière que « Presnell doit être mis à mort, nous avons tous attendu assez longtemps ».

« Presnell a laissé des blessures qui ne guériront jamais », a-t-elle déclaré dans sa déclaration à la commission des libérations conditionnelles, dont la famille a fourni une copie à l’AP. « Il m’a inculqué des peurs quand j’étais enfant que personne ne devrait jamais avoir, il m’a appris à 12 ans à avoir peur de tout le monde – ne fais confiance à personne – tu n’es jamais en sécurité. »

Leur père, Scott Smith, a déclaré à la commission des libérations conditionnelles que « le chagrin est aussi frais aujourd’hui qu’il l’était il y a 46 ans lorsqu’elle a été brutalement assassinée et enlevée à sa famille ».

La commission des libérations conditionnelles, composée de cinq membres, est la seule autorité en Géorgie qui peut commuer une peine de mort. À la suite de l’audience de grâce du 16 mai, le conseil a refusé de commuer la peine de Presnell ou de surseoir à son exécution.

C’est plusieurs heures plus tard que Williams a ordonné à l’État de ne pas procéder à l’exécution le lendemain. Son ordonnance est venue en réponse à une action en justice et à une requête d’urgence déposées par les avocats de Presnell.

Ils ont allégué que l’État avait violé un accord qui avait effectivement suspendu les exécutions pendant la pandémie de coronavirus et établi les conditions dans lesquelles elles pouvaient reprendre. Le procès allègue que ces conditions n’étaient pas remplies avant que l’exécution de Presnell ne soit prévue.

Parce que la date d’exécution a été fixée prématurément, selon le procès, l’avocat de Presnell n’a pas eu assez de temps pour se préparer à son audience de grâce.

L’ordre de Williams a empêché l’État pendant 30 jours de poursuivre l’exécution de tout condamné à mort couvert par l’accord.

L’avocat de Presnell, Monet Brewerton-Palmer, a écrit dans une demande de clémence que la forte consommation d’alcool de la mère de Presnell, alors qu’elle était enceinte, l’avait laissé « profondément endommagé au cerveau » et ne comprenait pas le mal qu’il causait aux filles. Mais en raison des restrictions de COVID-19 sur les voyages et les visites en prison et du court préavis avant la date d’exécution, l’avocat n’a pas été en mesure de fournir des témoins et des preuves suffisantes lors de l’audience de grâce, indique le procès.

Dans un dossier judiciaire séparé qui reste pendant devant la Cour suprême de l’État, les avocats de Presnell ont fait valoir que son exécution serait inconstitutionnelle parce qu’il a des troubles cognitifs qui le font fonctionner comme un jeune enfant ou une personne ayant une déficience intellectuelle.

Presnell a enlevé les deux filles alors qu’elles rentraient chez elles le long d’un sentier boisé depuis l’école. Il les a conduits dans une zone boisée isolée, les a fait déshabiller et a violé la fille aînée, selon les preuves au procès décrites dans une décision de la Cour suprême de Géorgie. Lori a essayé de courir, mais Presnell l’a attrapée et l’a noyée dans un ruisseau, selon la décision.

Il a enfermé la fillette de 10 ans dans le coffre de sa voiture, puis l’a laissée dans une zone boisée lorsqu’il a eu une crevaison, en disant qu’il reviendrait. Elle a couru vers une station-service à proximité et a décrit Presnell et sa voiture à la police.

Les agents l’ont trouvé en train de changer son pneu dans son complexe d’appartements. Il a d’abord tout nié, mais a ensuite conduit la police au corps de Lori et a avoué, selon la décision.

Donna Smith Koon avait 11 ans lorsque Lori est décédée. Elle a décrit son cousin comme « un garçon manqué, un type d’enfant rude et dégringolant » qui était « toujours prêt pour une aventure » et avait un « grand sourire merveilleux qui illuminait tout son visage ».

À l’époque, les parents de Koon ne lui ont dit que les détails de base de ce qui s’était passé. Ce n’est qu’au procès de réimposition de Presnell en 1999 que Koon a appris les détails de la mort de son cousin.

« Alors que la chronologie de cette journée était établie et que chaque moment douloureux et tortueux était raconté sur ce qui était arrivé à ces 2 petites filles, la colère en moi a commencé à monter, je ne pouvais pas croire ce qu’elles avaient enduré », a déclaré sa déclaration à la dit la commission des libérations conditionnelles.

« Notre famille a été patiente et nous avons vu tous les appels les uns après les autres et les autres gravir les échelons pour être jugés, ils ont tous été épuisés, il n’y a plus d’appels, encore une fois il est temps, il est temps de exécuter la punition », a écrit Koon.

Elle a dit que sa famille voulait que la punition de Presnell soit exécutée afin qu’ils puissent « arrêter de parler de la mort de Lori et commencer à célébrer sa courte vie ».