Un petit bourbon aromatisé aux crustacés, ça vous tente ?
Cela peut ressembler à l’idée d’une blague d’un distillateur fou – vous vous souvenez du sketch SNL sur les seltz durs farfelus? – mais c’est une chose réelle. Plus précisément, il s’agit de Crab Trapper, un whisky au goût de crabe vert de l’aventurier Tamworth Distilling du New Hampshire.
Et devine quoi? En fait, il tient sa promesse désagréable de manière savoureuse.
J’ai bu le whisky la semaine dernière alors que j’étais en vacances dans l’État de Granite et que j’ai visité la distillerie dans sa ville éponyme – une communauté parfaite prise en sandwich entre des lieux de montagne et de bord de lac. J’avais entendu parler de Tamworth en échantillonnant auparavant son whisky aromatisé à la venaison, appelé à juste titre Deerslayer, mais lorsqu’un employé m’a montré le Crab Trapper, j’ai dû faire une double prise. Ou pour citer ma réaction : “Vous devez être (bip) en train de plaisanter.”
Mais j’ai rapidement emmené mon verre d’échantillon dans la zone riveraine de la distillerie et découvert les plaisirs étranges du bourbon aromatisé aux crustacés. Vous obtenez certainement une bouchée de crabe ici – Tamworth dit que sa recette demande de créer un bouillon de crustacés, puis de le mélanger avec son bourbon. La saveur est cependant intelligemment équilibrée par la douceur du whisky. Il y a aussi une note persistante d’épices savoureuses, rappelant l’assaisonnement classique Old Bay.
Dans l’ensemble, c’est comme avoir un vieux dîner désordonné de crabes à la Maryland, mais sous une forme liquide pas si salissante. Sauf dans le Maryland, vous trouverez des crabes bleus, alors que le whisky Tamworth est fait avec des crabes verts, une espèce envahissante qui est devenue un problème le long de la côte de la Nouvelle-Angleterre.
Contrairement à leurs frères de couleur bleue, les crabes verts ne produisent pas beaucoup de viande, il n’y a donc pas de véritable marché pour eux – du moins comme plat principal – et donc aucun moyen de contrôler la population. C’est pourquoi certaines personnes intelligentes, y compris une équipe dédiée à l’Université du New Hampshire qui a travaillé avec Tamworth, recherchent d’autres utilisations comestibles. Pourquoi pas un whisky ?
Tout cela fait une histoire heckuva. Il n’est donc peut-être pas surprenant que le whisky au crabe vert soit devenu une sensation virale, couvert dans des points de vente allant de Food & Wine à Crumpe News. Je comprends : il y a ici un facteur de choc qu’il est difficile d’ignorer.
Tamworth a proposé Crab Trapper en édition limitée, mais le distillateur Matt Power s’attend à ce que l’entreprise commence à en produire davantage.
Distillation de Tamworth
Pourtant, il est important d’apporter un peu de contexte au bourbon aromatisé aux crustacés. Pour commencer, ce n’est pas une idée aussi nouvelle qu’on pourrait le penser, disent ceux qui sont dans le monde de l’alcool. “Mezcal le fait depuis des années”, déclare Jared Bailey, un expert en spiritueux qui est directeur général du Soho Cigar Bar de New York. Bailey fait référence au pechuga, un style d’esprit mexicain qui peut être aromatisé avec du poulet, du canard ou peut-être même un lapin sauvage. (J’ai apprécié une version que j’ai essayée il y a quelques années.)
De plus, il y a eu pas mal d’expérimentations dans l’industrie des spiritueux ces dernières années. Pensez au Scotch fini dans des fûts spéciaux (ou, d’ailleurs, à la tequila finie dans des fûts de Scotch). Ou pensez au whisky irlandais aromatisé à l’orange. La raison pour laquelle tant de distillateurs empruntent cette voie ? En partie, ils s’inspirent simplement du monde de la nourriture, qui a adopté des saveurs nouvelles et inhabituelles. (Que diriez-vous d’une cuillerée de crème glacée à saveur de bagel?)
Les distillateurs sont également conscients du paysage concurrentiel, ce qui signifie qu’ils savent qu’il y a beaucoup de lutte pour l’espace sur les étagères des magasins d’alcools. Dans la seule catégorie Scotch, nous sommes passés d’un petit nombre de whiskies mélangés populaires – essentiellement, Johnnie Walker, Dewar’s et quelques autres – à une salle d’exposition de single malts. Ainsi, l’innovation devient presque un moyen de survie. “Il en faut beaucoup pour pouvoir se démarquer de la foule”, déclare Noah Rothbaum, auteur de plusieurs livres sur les spiritueux et cadre chez Flaviar, un club d’adhésion en ligne pour les amateurs de spiritueux.
Il y a un risque avec l’innovation, bien sûr. Je veux dire, même si j’aimais le whisky à saveur de crabe de Tamworth, je ne pensais pas beaucoup à son alcool à saveur de venaison. (Le principal problème? Je n’ai tout simplement pas goûté la viande.) Et il y a des produits qui me semblent commerciaux. (D’une manière générale, je me méfie de tout whisky qui semble avoir le goût d’un bonbon Jolly Rancher.)
C’est un point repris par Mark Emil Hermansen, PDG d’Empirical, une marque de spiritueux de pointe spécialisée dans ce que certains appellent l’alcool de forme libre, c’est-à-dire des spiritueux qui ne rentrent dans aucune catégorie définie (comme le whisky, gin, vodka…). Même si Empirical repousse les limites – il a récemment publié SOKA, un spiritueux à base de jus de canne à sucre – il respecte également une règle stricte et rapide, dit Hermansen. « Si ce n’est pas délicieux, ça ne va nulle part », déclare-t-il.
Ce qui nous ramène à Crab Trapper. Matt Power, un distillateur à Tamworth, dit que l’agitation soudaine autour du whisky l’a pris par surprise. À l’origine, l’esprit devait être une offre en édition limitée, mais maintenant il soupçonne le contraire. « J’ai l’impression que nous allons gagner beaucoup plus que ce à quoi nous nous attendions », dit-il.