Le lieutenant de la marine américaine John F. Kennedy a commandé le PT-109 dans les îles Salomon pendant la Seconde Guerre mondiale lorsque son bateau a été heurté par un destroyer japonais en ce jour historique, le 2 août 1943.

Le PT-109 de Kennedy, un torpilleur de patrouille rapide mais petit, a été déchiré lors de la collision soudaine dans le Pacifique Sud.

Il a explosé et coulé dans l’obscurité du petit matin.

Kennedy a répondu héroïquement. Il a nagé des kilomètres à travers l’océan ouvert d’une île éloignée à une autre pour sauver son équipage, et a remorqué un homme blessé à travers la mer avec une ceinture serrée dans ses dents.

Les événements ont eu un effet d’entraînement sur sa carrière – et sur l’histoire du monde.

L’histoire de son incroyable effort de sauvetage pendant la Seconde Guerre mondiale “a suivi Kennedy dans la politique et a fourni une base solide à son appel en tant que leader”, déclare la JFK Presidential Library and Museum dans son récit de l’incident.

Deux des 12 membres d’équipage de Kennedy n’ont jamais été retrouvés; ils ont été présumés tués sur le coup lors de la collision.

Les 10 hommes restants ont tous survécu. Les historiens attribuent à Kennedy sa réponse cool et rapide, sa force et son endurance en tant que nageur malgré de graves limitations physiques qui l’ont d’abord tenu à l’écart de la guerre.

Plusieurs hommes ont été blessés, certains rendus malades en avalant de l’eau remplie de carburant. Pourtant, Kennedy a conduit les survivants à la nage jusqu’à l’île la plus proche, à trois milles et demi de distance.

Les hommes en bonne santé ont aidé les blessés, aidés uniquement par une paire de planches de bois récupérées de l’épave.

L’ingénieur Patrick McMahon a été grièvement brûlé dans l’explosion du PT-109.

Kennedy a remorqué McMahon sur toute la distance, avec ses mains et ses dents. Le futur président a également « alternativement cajolé et réprimandé épuisé (le marin Charles) Harris pour lui permettre de traverser la nage difficile », rapporte la bibliothèque JFK.

Kennedy s’est effondré en atteignant une petite langue de terre appelée Plum Pudding Island – rebaptisée plus tard Kennedy Island. Le reste de l’équipage a également débarqué.

Leur calvaire ne faisait que commencer.

Kennedy a exploré les îles environnantes, toujours à la nage, déplaçant les hommes en cas de besoin, tout en évitant les patrouilles japonaises et les dangers de l’océan Pacifique.

Enfin, il a rencontré deux indigènes sympathiques sur une île et, avec leur aide, a gravé un message dans une noix de coco.

“11 ALIVE BESOIN D’UN PETIT BATEAU … KENNEDY” a lu une partie de son bref message.

Les insulaires sont partis en canoë et ont miraculeusement mis le message sur la noix de coco entre les mains d’une patrouille alliée.

Kennedy et son équipage ont été secourus par les PT-157 et PT-171 le 8 août, six jours après que leur bateau a été arraché sous eux.

Kennedy a reçu la Médaille de la Marine et du Corps des Marines, la plus haute distinction hors combat pour bravoure dans la Marine, et un Purple Heart pour les blessures qu’il a subies pendant l’épreuve.

Les principaux médias américains ont repris son histoire. La nation a appris que Kennedy avait d’abord été déclaré physiquement inapte au service militaire, en partie à cause d’une grave blessure au dos qu’il avait subie alors qu’il jouait au football à Harvard.

Mais il a mis à profit les relations de son riche père Joseph Kennedy, y compris le directeur du renseignement de la marine, le capitaine Alan Kirk, pour réduire les formalités administratives et rejoindre la marine.

“L’histoire de la survie du PT-109 est passée dans la culture populaire et est peut-être devenue le plus grand atout politique de Kennedy”, a rapporté National Geographic en 2002, à la suite de l’expédition qui a trouvé l’épave du PT-109.

Des tubes lance-torpilles et d’autres épaves ont été retrouvés à 1 200 pieds sous la mer par l’explorateur Robert Ballard, le même homme qui a trouvé l’épave du Titanic.

L’héroïsme de Kennedy s’est avéré l’un des événements formateurs de sa vie.

“Kennedy, le président, avait un flotteur PT-109 lors de son défilé inaugural, a distribué 109 épinglettes aux visiteurs et a conservé ses médailles en exposition permanente”, a noté National Geographic après sa découverte de l’épave.

“Et sur son bureau ovale était assis, laqué et presque illisible, la noix de coco la plus importante du monde.”