En une décennie, les populations ont considérablement augmenté dans l’archipel de Raja Ampat en Indonésie, soulignant l’importance des mesures de conservation et de gestion à long terme telles que les aires marines protégées (AMP) et les réglementations de la pêche bien appliquées, explique le chercheur Edy Setyawan, de l’université d’Auckland. Institut des sciences marines.

C’est la première preuve publiée de l’augmentation des populations de raies manta de récif partout dans le monde, dit-il. “Malgré le déclin mondial des requins et des raies océaniques en raison de la surpêche au cours des 50 dernières années, les raies manta des récifs de Raja Ampat se sont rétablies et prospères”, a déclaré Setyawan.

Le scientifique et ses collègues ont étudié les raies manta de récif (Meubles alfredi) dans deux des plus grandes AMP de Raja Ampat, Dampier Strait et South East Misool. Ils ont utilisé des observations de raies, chacune identifiée individuellement par photographie, pour évaluer la dynamique de la population de 2009 à 2019. Dans le détroit de Dampier, la population estimée est passée à 317, un gain annuel composé de 3,9 %, tandis que le gain estimé de South East Misool à 511 était de 10,7. % sur la même base.

L’augmentation de la taille de la population résultait de taux de survie élevés (jusqu’à 93 % des individus de chaque groupe ont survécu chaque année) et de taux de recrutement élevés (généralement, les groupes ont reçu une augmentation annuelle de 20 % des nouveaux membres). Alors que les mesures de conservation réduisaient considérablement les pressions de pêche, une autre raison de la prospérité des populations était le cycle climatique de l’oscillation australe El Niño, qui a stimulé le nombre de planctons. Cela a conduit à des agrégations plus importantes et plus fréquentes de raies manta pour se nourrir, ce qui a à son tour fourni plus de possibilités d’accouplement.

Une liste de surveillance des espèces menacées, la “Liste rouge” de l’Union internationale pour la conservation de la nature, répertorie la raie manta de récif comme une espèce “vulnérable” avec des populations en déclin dans toute son aire de répartition dans l’Indo-Pacifique, sur la base d’une évaluation en 2018.

Aujourd’hui, on estime que 16 000 à 18 000 de ces créatures pourraient survivre, les Maldives abritant le plus grand nombre, au moins 5 000 individus, suivies de l’Indonésie avec au moins 3 500. “Malheureusement, les raies manta des récifs sont généralement en déclin, comme au Mozambique où elles ont été continuellement capturées dans des pêcheries ciblées, ou se maintiennent simplement, comme en Australie et aux Maldives”, explique Setyawan.

Partout dans le monde, des AMP plus bien appliquées sont nécessaires pour protéger les habitats critiques des créatures, ainsi que des engagements forts des gouvernements pour protéger l’espèce et des restrictions sur les engins de pêche telles que l’interdiction des filets maillants et des palangres, dit-il. Les raies manta sont connues pour leur intelligence, leur nage gracieuse et leurs caractéristiques telles que le saut périlleux, une technique pour continuer à se déplacer tout en restant au même endroit pour se gaver de plancton ou de krill. Les raies manta doivent continuer à bouger pour rester en vie.

La raie manta de récif a une envergure pouvant atteindre cinq mètres. Cette espèce à croissance lente commence à mûrir entre neuf et 13 ans (mâle) et entre 13 et 17 ans (femelle). Une femelle adulte donne naissance à un seul petit tous les deux à six ans, après 12 à 13 mois de gestation. Une maturation tardive et une faible fécondité rendent l’espèce particulièrement vulnérable aux déclins de population.

La recherche, publiée dans Frontières des sciences marines, a été réalisée avec l’aide de chercheurs de l’autorité de gestion de l’AMP de Raja Ampat, de Konservasi Indonesia, de Conservation International Aotearoa et de Waipapa Taumata Rau, de l’Université d’Auckland. “Depuis la fin de l’étude, les raies manta de récif semblent bien se porter et les populations continuent de croître”, explique Setyawan. “De grandes agrégations alimentaires ont souvent été observées et signalées. Au cours des trois dernières années, nous avons identifié plus de 300 nouvelles raies manta. Sans parler des nouveau-nés et des juvéniles vivant dans la lagune de Wayag et les zones d’alevinage des îles Fam que nous avons découvertes récemment. “