La fouille exceptionnelle d’un site funéraire de l’âge de pierre a été réalisée à Majoonsuo, situé dans la municipalité d’Outokumpu dans l’est de la Finlande. L’excavation a produit des fragments microscopiques de plumes d’oiseaux, de poils de canidés et de petits mammifères et de fibres végétales. Les résultats obtenus grâce à l’analyse des sols sont uniques, car la matière organique est mal conservée dans le sol acide de la Finlande. L’étude, dirigée par l’archéologue Tuija Kirkinen, visait à déterminer comment ces matériaux végétaux et animaux hautement dégradés pouvaient être retrouvés grâce à l’analyse du sol.
Pendant l’âge de pierre en Finlande, les défunts étaient enterrés principalement dans des fosses creusées dans le sol. Peu de matière organique provenant d’objets fabriqués par l’homme a été conservée dans les tombes de l’âge de pierre en Finlande, mais on sait, sur la base des sites funéraires des régions environnantes, que des objets faits d’os, de dents et de cornes ainsi que de fourrures et des plumes ont été placées dans les tombes.
Dents et pointes de flèches retrouvées dans la tombe ocre rouge
L’équipe de fouilles expérimentales de l’Agence finlandaise du patrimoine a examiné le site en 2018, car il était considéré comme risquant d’être détruit. Le lieu de sépulture était situé sous une route de sable graveleux dans une forêt, le sommet de la tombe étant partiellement exposé. Le site se signalait à l’origine par la couleur intense de son ocre rouge. L’ocre rouge, ou sol argileux riche en fer, a été utilisé non seulement dans les sépultures mais aussi dans l’art rupestre du monde entier.
Lors des fouilles archéologiques sur le lieu de sépulture, seules quelques dents ont été trouvées du défunt, sur la base desquelles on sait qu’il s’agissait d’un enfant âgé de 3 à 10 ans. De plus, deux pointes de flèches transversales en quartz et deux autres possibles objets en quartz ont été trouvés dans la tombe. Sur la base de la forme des pointes de flèches et de la datation au niveau du rivage, on peut estimer que l’inhumation a eu lieu pendant la période mésolithique de l’âge de pierre, environ 6 000 ans avant l’ère commune.
Ce qui a rendu la fouille exceptionnelle, c’est la préservation quasi complète du sol provenant de la tombe. Au total, 65 sacs d’échantillons de sol pesant entre 0,6 et 3,4 kilogrammes ont été collectés, des échantillons de comparaison ont également été prélevés à l’extérieur de la tombe. Le sol a été analysé dans le laboratoire d’archéologie de l’Université d’Helsinki. La matière organique a été séparée des échantillons à l’aide d’eau. De cette façon, les fibres et les poils exposés ont été identifiés à l’aide de la microscopie à lumière transmise et électronique.
Les plus anciens fragments de plumes découverts en Finlande
À partir des échantillons de sol, un total de 24 fragments microscopiques (0,2-1,4 mm) de plumes d’oiseaux ont été identifiés, dont la plupart provenaient du duvet. Sept fragments de plumes ont été identifiés comme provenant du duvet d’une sauvagine (Ansériformes). Ce sont les plus anciens fragments de plumes jamais trouvés en Finlande. Bien que l’origine du duvet soit impossible à affirmer avec certitude, il peut provenir de vêtements faits de peaux de sauvagine, comme une parka ou un anorak. Il est également possible que l’enfant ait été allongé sur un lit en duvet.
En plus du duvet de sauvagine, un faucon (Falconidés) un fragment de plume a été identifié. Il peut avoir fait partie à l’origine de l’empennage des flèches attachées aux pointes de flèches ou, par exemple, des plumes utilisées pour décorer le vêtement.
Poils de chien ou de loup ?
Outre les plumes, 24 fragments de poils de mammifères ont été identifiés, allant de 0,5 à 9,5 mm de longueur. La plupart des poils étaient très dégradés, rendant l’identification impossible. Les plus belles découvertes sont les trois poils d’un canidé, peut-être un prédateur, retrouvés au fond de la tombe. Les poils peuvent également provenir, par exemple, de chaussures en peau de loup ou de chien. Il est également possible qu’un chien ait été déposé aux pieds de l’enfant.
“Des chiens enterrés avec le défunt ont été retrouvés, par exemple, à Skateholm, un site funéraire célèbre du sud de la Suède datant d’environ 7 000 ans”, explique le professeur Kristiina Mannermaa, de l’Université d’Helsinki.
“La découverte à Majoonsuo est sensationnelle, même s’il ne reste plus que des poils de l’animal ou des animaux, pas même des dents. Nous ne savons même pas si c’est un chien ou un loup”, dit-elle, ajoutant : “La méthode utilisé, démontre que des traces de poils et de plumes peuvent être trouvées même dans des tombes vieilles de plusieurs milliers d’années, y compris en Finlande.”
“Tout cela nous donne un aperçu très précieux des habitudes funéraires à l’âge de pierre, indiquant comment les gens avaient préparé l’enfant pour le voyage après la mort”, explique Kirkinen.
Le sol regorge d’informations
Ont également été trouvés trois fragments de fibres végétales, qui sont particulièrement mal conservées dans le sol finlandais acide. Les fibres étaient ce qu’on appelle des fibres libériennes, ce qui signifie qu’elles proviennent, par exemple, de saules ou d’orties. À l’époque, l’objet dont ils faisaient partie pouvait être un filet utilisé pour la pêche, une corde servant à attacher des vêtements ou un faisceau de ficelles. Pour le moment, une seule autre découverte de fibres libériennes datant de l’âge de pierre mésolithique est connue en Finlande : le célèbre filet Antrea exposé au Musée national de Finlande, entrelacé de fibres libériennes de saule.
Une technique de séparation des fibres a été développée dans l’étude et est déjà appliquée dans des études ultérieures. Le projet a démontré la grande valeur informative des sols extraits des sites archéologiques.