Selon l’écologiste forestier de l’Université du Michigan Tsun Fung (Tom) Au, chercheur postdoctoral à l’Institute for Biologie du changement global.

“Le nombre de forêts anciennes sur la planète diminue, tandis que la sécheresse devrait être plus fréquente et plus intense à l’avenir”, a déclaré Au, auteur principal de l’étude publiée en ligne le 1er décembre dans la revue. Changement climatique naturel.

“Compte tenu de leur haute résistance à la sécheresse et de leur capacité exceptionnelle de stockage du carbone, la conservation des arbres plus âgés dans la canopée supérieure devrait être la priorité absolue du point de vue de l’atténuation du climat.”

Les chercheurs ont également découvert que les arbres plus jeunes de la canopée supérieure – s’ils parviennent à survivre à la sécheresse – montraient une plus grande résilience, définie comme la capacité de revenir aux taux de croissance d’avant la sécheresse.

Alors que la déforestation, l’exploitation forestière sélective et d’autres menaces ont entraîné le déclin mondial des forêts anciennes, le reboisement ultérieur – soit par succession naturelle, soit par plantation d’arbres – a conduit à des forêts dominées par des arbres de plus en plus jeunes.

Par exemple, la superficie couverte par les arbres plus jeunes (<140 ans) dans la couche supérieure de la canopée des forêts tempérées du monde entier dépasse déjà de loin la superficie couverte par les arbres plus âgés. À mesure que la démographie forestière continue de changer, les jeunes arbres devraient jouer un rôle de plus en plus important dans la séquestration du carbone et le fonctionnement des écosystèmes.

“Nos résultats – que les arbres plus âgés de la canopée supérieure sont plus tolérants à la sécheresse, tandis que les arbres plus jeunes de la canopée supérieure sont plus résistants à la sécheresse – ont des implications importantes pour le stockage futur du carbone dans les forêts”, a déclaré Au.

“Ces résultats impliquent qu’à court terme, l’impact de la sécheresse sur les forêts peut être grave en raison de la prévalence d’arbres plus jeunes et de leur plus grande sensibilité à la sécheresse. Mais à long terme, ces arbres plus jeunes ont une plus grande capacité à se remettre de la sécheresse, ce qui pourrait être bénéfique pour le stock de carbone.”

Ces implications nécessiteront une étude plus approfondie, selon Au et ses collègues, étant donné que le reboisement a été identifié par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat comme une solution potentielle basée sur la nature pour aider à atténuer le changement climatique.

Le plan de mise en œuvre de Charm el-Cheikh publié lors de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques de 2022 en Égypte (COP27) a également réaffirmé l’importance de maintenir un couvert forestier intact et le stockage de carbone associé en tant que sauvegarde sociale et environnementale.

“Ces résultats ont des implications sur la façon dont nous gérons nos forêts. Historiquement, nous avons géré les forêts pour promouvoir les espèces d’arbres qui ont la meilleure qualité de bois”, a déclaré Justin Maxwell de l’Université de l’Indiana, auteur principal de l’étude.

“Nos résultats suggèrent que la gestion des forêts pour leur capacité à stocker le carbone et à résister à la sécheresse pourrait être un outil important pour répondre au changement climatique, et penser à l’âge de la forêt est un aspect important de la façon dont la forêt réagira à la sécheresse. .”

Les chercheurs ont utilisé des données à long terme sur les cernes des arbres de la Banque internationale de données sur les cernes pour analyser la réponse de croissance de 21 964 arbres de 119 espèces sensibles à la sécheresse, pendant et après les sécheresses du siècle dernier.

Ils se sont concentrés sur les arbres de la canopée la plus élevée. Le couvert forestier est une zone multicouche, structurellement complexe et écologiquement importante formée par des cimes d’arbres matures qui se chevauchent.

Les arbres de la canopée supérieure ont été séparés en trois groupes d’âge – jeunes, intermédiaires et vieux – et les chercheurs ont examiné comment l’âge influençait la réponse à la sécheresse pour différentes espèces de feuillus et de conifères.

Ils ont constaté que les jeunes feuillus de la canopée supérieure connaissaient une réduction de croissance de 28 % pendant la sécheresse, contre une réduction de croissance de 21 % pour les vieux feuillus. La différence de 7 % entre les feuillus jeunes et vieux est passée à 17 % en période de sécheresse extrême.

Bien que ces différences liées à l’âge puissent sembler assez mineures, lorsqu’elles sont appliquées à l’échelle mondiale, elles pourraient avoir des “impacts énormes” sur le stockage régional du carbone et le budget mondial du carbone, selon les auteurs de l’étude. C’est particulièrement vrai dans les forêts tempérées qui comptent parmi les plus grands puits de carbone au monde.

Dans l’étude, les différences de réponse à la sécheresse liées à l’âge chez les conifères étaient plus faibles que chez les feuillus, probablement parce que les arbres à aiguilles ont tendance à habiter des environnements plus arides, selon les chercheurs.

L’étude actuelle faisait partie de la thèse de doctorat d’Au à l’Université de l’Indiana, et il a poursuivi ses travaux après avoir rejoint l’Institut de biologie du changement global de l’UM, basé à la School for Environment and Sustainability.

La nouvelle étude est une synthèse qui représente les effets nets de milliers d’arbres dans diverses forêts sur les cinq continents, plutôt que de se concentrer sur des types de forêts uniques. De plus, la nouvelle étude est unique en ce sens qu’elle se concentre sur les arbres du couvert forestier supérieur, ce qui réduit les effets de confusion de la hauteur et de la taille des arbres, selon les auteurs.

Outre Au et Maxwell, les auteurs de l’étude incluent Scott Robeson, Sacha Siani, Kimberly Novick et Richard Phillips de l’Université de l’Indiana ; Jinbao Li de l’Université de Hong Kong ; Matthew Dannenberg de l’Université de l’Iowa ; Teng Li de l’Université de Guangzhou ; Zhenju Chen de l’Université agricole de Shenyang ; et Jonathan Lenoir de l’UMR CNRS 7058 à l’Université de Picardie Jules Verne à Amiens, France.

Les auteurs de l’étude ont reçu le soutien de l’Université de l’Indiana, du Hong Kong Research Grants Council et de la National Natural Science Foundation of China. La recherche a été financée en partie par Lilly Endowment Inc., grâce à son soutien à l’Indiana University Pervasive Technology Institute.