Un relief taillé dans la roche vieux de 11 000 ans dans le sud-est de la Turquie avec des animaux menaçants et deux hommes, dont l’un tient ses organes génitaux, est la scène narrative la plus ancienne jamais enregistrée, selon une nouvelle étude.

Les archéologues ont découvert les curieuses sculptures sur des bancs intégrés dans un bâtiment néolithique (ou New Stone Age) dans la région d’Urfa. Mesurant environ 2,5 à 3 pieds (0,7 à 0,9 mètre) de haut et 12 pieds (3,7 m) de long, le relief taillé dans la roche récemment découvert présente deux léopards, un taureau et les deux hommes – l’un tenant son phallus et l’autre tenant un hochet ou serpent.

Celui qui a sculpté les créatures sauvages a accentué leurs parties dangereuses et pointues – les dents des léopards et les cornes des taureaux. Mais exactement ce que ce récit était censé transmettre est perdu dans le temps, selon l’étude, qui a été publiée jeudi 8 décembre dans la revue Antiquité (s’ouvre dans un nouvel onglet).

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Les archéologues ont trouvé la scène sculptée à Sayburç, un site de monticule néolithique à environ 35 miles (56 kilomètres) à l’est de l’Euphrate et à 20 miles (32 km) au nord de la frontière syrienne. Sayburç remonte au neuvième millénaire avant notre ère, une époque où les chasseurs-cueilleurs se tournaient vers l’agriculture et les établissements à long terme.

Les fouilles sur le site ont commencé en 2021 et ont rapidement révélé les ruines d’un bâtiment communal mesurant 36 pieds (11 m) de diamètre, soit environ la longueur d’un poteau téléphonique. Le bâtiment a été creusé dans la roche calcaire avec des murs en pierre et des bancs qui s’élevaient du sol. L’œuvre a été trouvée sur le devant de l’un des bancs sculptés, selon Élam Ozdogan (s’ouvre dans un nouvel onglet)archéologue à l’Université d’Istanbul et seul auteur de l’étude.

Selon les recherches d’Özdoğan, il y a deux scènes distinctes qui sont censées être lues ensemble comme une œuvre d’art narrative. À partir de la gauche se trouvent des sculptures peu profondes d’un taureau et d’un homme se faisant face. L’homme a une “extension en forme de phallus sur l’abdomen” et sa “main gauche ouverte et levée a six doigts, tandis que la droite tient un serpent ou un hochet”, écrit-elle dans le journal. La deuxième scène met en scène deux léopards – bouches ouvertes, dents visibles, longues queues recourbées vers le corps – face à un homme sculpté presque en 3D. Il regarde dans la pièce plutôt que sur le côté et tient son phallus avec sa main droite.

“En termes de technique et de savoir-faire”, a écrit Özdoğan, “les figures en relief plat sont également comparables à d’autres images néolithiques pré-poterie de la région” comme celles à proximité Göbekli Tepe (s’ouvre dans un nouvel onglet), un site du patrimoine mondial de l’UNESCO connu pour abriter les mégalithes les plus anciens du monde – des piliers massifs décorés d’animaux et de personnes. Mais les reliefs de Sayburç diffèrent parce que les figures forment un récit, suggérant des événements relatés ou des histoires racontées, une sorte de “reflet d’une mémoire collective qui a gardé vivantes les valeurs de sa communauté”.

Dans un e-mail à Crumpe, Özdoğan a expliqué que “dans des endroits comme Göbekli Tepe et Sayburç, il y a un monde masculin et ses reflets – des animaux prédateurs mâles, des phallus et des représentations masculines. Ceux de Sayburç sont différents en ce qu’ils sont représentés ensemble pour former une scène.”

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Jens Notroff (s’ouvre dans un nouvel onglet), un archéologue néolithique de l’Institut archéologique allemand qui n’a pas participé à cette recherche, a convenu que l’œuvre d’art était destinée à transmettre la masculinité. Il a déclaré à Crumpe dans un e-mail que “la juxtaposition de la démonstration de vitalité et de virilité – la présentation du phallus – d’une part et le danger mortel – les prédateurs hargneux aux dents nues – d’autre part semble particulièrement remarquable ici.”

Notroff a ajouté que cette découverte pourrait aider archéologues mieux interpréter l’iconographie néolithique en Turquie. “Malheureusement, alors que le chasseur néolithique a peut-être facilement reconnu son message”, a-t-il dit, “nous manquons toujours de compréhension du récit réel”.

Le bâtiment communal de Sayburç n’a pour l’instant été que partiellement fouillé. Bien qu’Özdoğan soit confiante dans l’interprétation du bâtiment en tant que zone de rassemblement, elle n’est pas sûre de ce qu’ils trouveront en finissant de creuser. “Il peut y avoir une scène ou d’autres éléments du côté opposé” du banc, a-t-elle déclaré à Crumpe.

Notroff est enthousiaste quant à ce que les futures fouilles pourraient révéler aux archéologues sur l’art et la société dans la Turquie antique. Cette découverte à Sayburç est une “nouvelle idée fascinante”, a-t-il déclaré, et il “attend avec impatience de voir davantage de résultats de recherches et de fouilles en cours sur d’autres sites néolithiques anciens dans la région d’Urfa et au-delà”.