Lorsque les Vikings ont navigué vers l’ouest en Angleterre il y a plus d’un millénaire, ils ont amené leurs compagnons animaux avec eux et ont même incinéré leurs corps aux côtés d’humains dans un bûcher flamboyant avant de les enterrer ensemble, selon une nouvelle étude.

Ces restes d’animaux et d’humains ont été trouvés dans un cimetière de crémation unique dans le centre de l’Angleterre qui a longtemps été supposé contenir les restes de Vikings – en particulier, les guerriers qui ont navigué vers l’ouest pour attaquer la campagne au IXe siècle après JC Cependant, la nouvelle analyse a révélé que plusieurs des tumulus ne contenaient pas seulement les restes d’humains mais aussi ceux d’animaux domestiques que les guerriers ont apportés avec eux dans leur voyage.

Après que les Vikings aient construit un grand bûcher funéraire, ils ont ajouté des restes humains et animaux à la conflagration.

“À Heath Wood, les gens ont ratissé les restes du bûcher, en enlevant des portions d’os et en mélangeant ce qui restait”, a déclaré l’auteur principal de l’étude. Tessi Löffelmann (s’ouvre dans un nouvel onglet), doctorant en archéologie à l’Université de Durham au Royaume-Uni, a déclaré à Crumpe dans un e-mail. “Je trouve cela intrigant parce que cela signifie qu’il n’y avait plus de séparation claire entre les animaux et les humains – tout est devenu en quelque sorte une partie de la même chose, quelque chose de nouveau.”

Lieu de sépulture viking

Selon la Chronique anglo-saxonne, un ensemble de documents historiques écrits en vieil anglais sur plusieurs siècles, la soi-disant Grande Armée viking a envahi la côte sud-est de l’Angleterre en 865 et s’est dirigée vers l’intérieur des terres. En 873, selon la Chronique, l’armée atteignit le village de Repton, à quelques kilomètres seulement d’un cimetière maintenant appelé Heath Wood. Dans les années 1940 et 1950, les archéologues ont trouvé 59 tumulus funéraires distincts à Heath Wood et en ont fouillé 20, trouvant des objets funéraires scandinaves – y compris des épées et des boucliers – et les restes de personnes présentant des preuves de traumatismes violents.

Dans un article publié mercredi 1er février dans la revue PLOS Un (s’ouvre dans un nouvel onglet)une équipe internationale de chercheurs rapporte leur analyse de six humains et animaux qui ont été incinérés ensemble pour tenter de comprendre d’où ils venaient.

La plupart des restes incinérés qui ont été étudiés provenaient d’un tumulus funéraire, qui comprenait également une poignée d’épée, des objets en argent et en fer et un fragment de bouclier. Mêlés aux restes d’un adulte et d’une personne plus jeune se trouvaient des ossements d’un chevalun chien et ce qui était probablement un cochon. Un adulte d’un autre tumulus a également été étudié.

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Bien que l’analyse chimique des os brûlés soit une technique relativement nouvelle, les restes de Heath Wood ont produit un ensemble de résultats intéressants. Selon l’étude de l’équipe sur les isotopes du strontium – des variations chimiques qui peuvent indiquer où vivait une personne ou un animal – les chercheurs ont découvert que les trois animaux et l’un des adultes n’étaient pas nés ou élevés en Angleterre. Au contraire, leurs valeurs de strontium étaient beaucoup plus proches de celles trouvées dans la région du bouclier baltique de la Scandinavie, une zone géologique qui correspond à peu près à la Norvège et à la Suède modernes. Cela suggère que, peu de temps avant leur mort, les guerriers vikings ont navigué vers l’ouest, emmenant leurs animaux avec eux.

“Ces résultats fournissent la première et unique preuve de la migration à la fin du IXe siècle des personnes et de leurs animaux – y compris les chevaux et les chiens – à travers la mer du Nord, de la Scandinavie au cœur de l’Angleterre”, ont écrit les chercheurs dans leur étude.

Le fait qu’il existe trois espèces différentes d’animaux est intrigant, car ils auraient pu être utilisés à des fins multiples, telles que le transport ou la nourriture. Löffelmann a déclaré qu’elle n’était pas sûre qu’il y ait une raison fonctionnelle à cette sélection. “Je pense que le cheval et le chien étaient certainement des compagnons mais je suis moins sûre du reste des animaux”, a-t-elle déclaré. “Nous savons que les animaux étaient intimement liés à la mythologie de la Scandinavie à l’époque.” Elle a également noté que l’identification des os d’animaux dans les tombes de crémation peut être difficile, il peut donc y avoir eu plus d’animaux.

Archéologue viking Chat Jarman (s’ouvre dans un nouvel onglet)qui n’était pas impliqué dans cette recherche, a déclaré à Crumpe dans un e-mail que “Heath Wood est un site extrêmement important à l’époque viking en Angleterre. L’utilisation de l’analyse des isotopes du strontium sur les restes incinérés est très excitante, et la possibilité que des chevaux et des chiens aient été a également parcouru de grandes distances – même à l’étranger – correspond bien à ce que nous savons d’autres parties du monde viking.”

Jarman n’est cependant pas convaincu que les sépultures de Heath Wood représentent des membres de la Grande Armée Viking. Archéologique des travaux à proximité montrent que la région a été colonisée par un groupe scandinave à partir de la fin du IXe siècle, et Heath Wood comprend datations au radiocarbone jusqu’au Xe siècle, bien après les raids de l’armée. “Ce contexte ne fait que rendre les résultats de l’étude plus excitants”, a déclaré Jarman, “car il suggère une migration en cours bien au-delà des mouvements de la Grande Armée historiquement enregistrés.”

Quelle que soit la date exacte, les crémations vikings à Heath Wood étaient presque certainement un spectacle unique à voir. Depuis que le christianisme s’était installé en Angleterre à cette époque, la plupart des gens s’étaient depuis longtemps tournés vers l’inhumation de leurs morts. Une crémation de cette taille aurait nécessité une énorme quantité d’énergie, surtout s’il y avait des animaux en plus des humains sur le bûcher.

“Ce devait être un très grand bûcher à ciel ouvert qui a été géré pendant des heures et des heures”, a déclaré Löffelmann. “J’imagine que tout cet événement aurait duré jusque tard dans la nuit, et la lumière aurait probablement été vue depuis Repton à proximité”, à plus de 3 miles (4,8 kilomètres).