Le directeur de l’exploitation de Southwest Airlines, Andrew Watterson, prévoit de dire au comité sénatorial du commerce que le transporteur n’avait pas “assez de résilience” dans son fonctionnement lorsque le temps hivernal plus rigoureux que prévu a frappé les “aéroports clés”.
Watterson doit prendre la parole devant le Comité sénatorial du commerce, des sciences et des transports lors d’une audience jeudi intitulée “Renforcer les opérations des compagnies aériennes et la protection des consommateurs”, qui examinera les causes et les effets des récentes perturbations des transports aériens, y compris l’effondrement du sud-ouest en décembre qui a conduit à près de 17 000 vols annulés.
Le transporteur fait face à des poursuites judiciaires de la part des passagers et de ses propres actionnaires concernant la perturbation, qui fait l’objet d’une enquête par le Département des transports.
Dans un témoignage écrit publié avant l’audience, Watterson a déclaré que le transporteur basé au Texas avait élaboré un plan, qui comprenait l’annulation préalable des vols, “pour réduire l’activité à un taux horaire conforme à nos capacités éprouvées”.
Cependant, les températures inférieures à zéro, les vents violents et les précipitations gelées « ont été pires que prévu » et « ont eu un impact considérable » sur les opérations, en particulier dans ses aéroports de Denver et Chicago Midway.
“Il est devenu clair qu’avec la tempête qui perturbait gravement nos stations de Denver et de Chicago Midway simultanément, nous n’avions pas assez de résilience dans notre fonctionnement pour l’effet grave que cet événement hivernal avait sur nous”, a déclaré Watterson dans le témoignage écrit.
Denver et Chicago Midway sont deux des 11 bases d’équipage de Southwest où les équipages de conduite commencent et terminent leurs fonctions. Les deux emplacements représentent 25% des équipages de conduite, a déclaré Watterson.
Watterson a admis que le transporteur “avait du mal à maintenir l’opération en mouvement dans ces aéroports clés” en raison de nombreux facteurs, notamment la quantité d’équipement de dégivrage et d’infrastructures connexes, l’effet du froid extrême sur l’hydraulique du pont à réaction et le carburant de l’équipement de soutien au sol ainsi que l’emplacement des barrières et des aires de dégivrage.
Il a soutenu que cette perturbation a commencé comme un événement météorologique le 21 décembre, mais s’est transformée en un événement de planification de l’équipage. Cependant, il a déclaré que le logiciel de planification des équipages du transporteur n’a jamais cessé de fonctionner, mais qu’il était plutôt dépassé.
“Le rythme et le volume des changements d’équipage rapprochés et d’horaires sur plusieurs jours ont empêché nos professionnels de la planification des équipages de gérer efficacement l’état de l’opération”, a écrit Watterson.
Au fur et à mesure que la situation s’aggravait, “la planification des équipages ne pouvait tout simplement pas suivre le volume écrasant de changements, ce qui entraînait des affectations individuelles des équipages qui n’étaient pas mises à jour en temps opportun”, a poursuivi Watterson.
“En raison de ces facteurs, entre autres, nous n’avons pas pu exécuter le plan que nous avions établi pour opérer pendant la tempête”, a-t-il ajouté.
Southwest a été contraint d’annuler la quasi-totalité de son programme de vols à Denver, qui est sa plus grande station, entre le 21 et le 23 décembre. À Chicago Midway, sa deuxième plus grande station, il a fait la même chose entre le 22 et le 22 décembre. 23 décembre.
Watterson a admis que la compagnie aérienne avait foiré et, faisant écho aux remarques du PDG Bob Jordan, a présenté ses excuses à ceux qui ont été touchés.
« Soyons clairs : nous nous sommes trompés. Avec le recul, nous n’avions pas assez de résilience opérationnelle hivernale », a-t-il déclaré.
Watterson a déclaré que le transporteur avait traité tous les remboursements, retourné les bagages des passagers et traité la plupart des demandes de remboursement. Il a également émis 25 000 points Rapid Rewards aux passagers gravement touchés.
Pourtant, dans le témoignage écrit, Watterson a déclaré que le transporteur “se concentre intensément sur la réduction du risque de répétition” de ce type de perturbation opérationnelle.
L’exécutif a noté que la quasi-totalité de ses ajouts de capacité prévus pour 2023 iront aux marchés existants, ce qui “contribuera à ajouter de la profondeur et une plus grande résilience en offrant de meilleures options de réhébergement pour les clients, les équipages et les avions lorsque nous avons des conditions météorologiques ou des retards qui créent opérations irrégulières.