Un chercheur découvre le seuil qui déclenche la réponse à la sécheresse dans les forêts

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Le Missouri abrite un éventail de ressources naturelles, avec des forêts parmi les écosystèmes les plus précieux de l’État. Alors que les températures plus chaudes alimentées par le changement climatique affectent les écosystèmes à l’échelle mondiale, les forêts sont contraintes de s’adapter à ces changements et d’assurer leur survie dans un monde plus chaud.

Dans une nouvelle étude, Jeffrey Wood, chercheur à l’Université du Missouri, introduit le concept de « point de flétrissement de l’écosystème », qui explique comment des forêts entières réagissent à la sécheresse. Wood et son équipe de recherche ont découvert que lorsque les forêts atteignent le point de flétrissement de leur écosystème, elles sont moins capables de fonctionner correctement, ce qui inclut leur capacité à absorber le dioxyde de carbone. Pour savoir comment la forêt se comportait pendant les périodes de sécheresse, Wood a combiné des mesures de l’évapotranspiration (la perte d’eau dans l’air) et de l’état de l’eau de l’écosystème, qui indique le degré d’hydratation de la forêt.

« La raison motivante pour être en mesure de comprendre la réponse des forêts à la sécheresse est que, à l’échelle mondiale, la sécheresse est importante maintenant, et on ne s’attend pas à ce qu’elle s’améliore », a déclaré Wood, professeur adjoint au Collège de l’agriculture, de l’alimentation et des ressources naturelles. « Nous voulions développer une meilleure façon de comprendre et de caractériser ces écosystèmes, afin que nous puissions utiliser ces informations pour aider à modéliser la dynamique de la végétation au fil du temps et mieux comprendre l’impact futur sur ces écosystèmes. »

Dans le but de comprendre les nuances du stress des forêts, Wood et ses co-auteurs ont réanalysé les données recueillies lors d’un événement de sécheresse extrême qui a eu lieu en 2012 à Baskett Forest, un laboratoire extérieur de 2 266 acres situé à cinq miles à l’est d’Ashland, Missouri. Cette étude utilise une méthode initialement développée pour comprendre l’interaction entre l’eau et une cellule individuelle. Cette méthode a ensuite été appliquée aux feuilles, puis Wood l’a étendue dans cette étude pour analyser une forêt entière.

Dans cette étude, cette forêt de chênes et de caryers du centre du Missouri atteint son point de flétrissement de l’écosystème entre 2 et 4 semaines de sécheresse extrême. À ce stade, la forêt aurait besoin de pluies abondantes pour se régénérer.

« Le point de flétrissement de l’écosystème est fonctionnellement significatif en ce sens que lorsque la forêt dépasse ce seuil, il y a un changement notable dans la façon dont la forêt se comporte », a déclaré Wood. « Lorsque vous entrez dans cet état de stress élevé, la forêt est assez insensible aux changements de l’environnement. Ainsi, lorsque le soleil se lève, vous auriez tendance à penser que la forêt s’allume et commence à photosynthétiser, mais si la forêt est passée son point de flétrissement de l’écosystème, il a une capacité très limitée à répondre aux changements de lumière en termes d’absorption de dioxyde de carbone parce qu’il est soumis à tellement de stress. »

Cette étude offre un aperçu des relations hydriques de forêts entières, un outil utile pour les chercheurs qui explorent comment les forêts du monde entier gèrent les variations de température – ce que Wood souligne est important car les scientifiques gèrent les forêts d’une manière qui les prépare à mieux résister au changement climatique.

« Les forêts sont assez importantes ; elles sont liées à la météo et au climat d’une manière que nous ne comprenons pas encore parfaitement », a déclaré Wood.

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