Comme je l’écrivais pour Next Avenue il y a trois ans, après mon arrivée dans la région, je suis frappé de voir à quel point les départements ruraux semblent désespérés pour leurs membres, et encore plus frappé de voir à quel point ces services essentiels sont assurés par des têtes grises, la plupart les résidents plus jeunes sont absents, paralysés par le travail et l’éducation des enfants ou tout simplement pas motivés pour ce type de service communautaire.

Nous le faisons parce que quelqu’un doit

C’est vrai, les sapeurs-pompiers ne sont pas pour les âmes sensibles (dit celui qui consulte un cardiologue deux fois par an). C’est tour à tour un travail abrutissant, plein d’adrénaline, brûlant, glaçant, physiquement et mentalement difficile. Il est également essentiel que lorsque la sirène se déclenche à la caserne, les gens sachent que quelqu’un vient en aide. Je me sens en sécurité en disant que c’est principalement pourquoi la plupart d’entre nous le faisons.

Exemple concret : l’un de mes moments les plus terrifiants n’a pas été devant un incendie, en soi. Nous avons été « tonifiés » (langage moderne des pompiers pour être convoqués par une alarme) et au départ, deux d’entre nous se sont présentés à la caserne des pompiers. Deux — aucun n’est encore qualifié pour conduire les moteurs ou faire fonctionner les pompes.

En l’absence d’officiers, de chauffeurs et d’ingénieurs des pompes, deux types certifiés pour la lutte contre les incendies à l’extérieur se tenaient là, à moitié habillés, se demandant quoi faire ensuite. Heureusement, certains membres mieux qualifiés ont commencé à s’infiltrer et nous avons lancé un appel d’entraide dans une ville voisine, où nous nous sommes assis dans une file d’engins d’incendie jusqu’à ce qu’on nous dise finalement de nous retirer et de retourner dans nos quartiers. Mais la pensée de la façon dont cela aurait pu se passer différemment me hante toujours. C’est pourquoi les ententes d’aide mutuelle sont si importantes dans la lutte contre les incendies en milieu rural.

Et oui, cette partie « stand-down » arrive souvent. Mais avouons-le : y a-t-il quelque chose de plus amusant que de rouler dans un camion de pompiers, d’appuyer sur ce bouton au sol qui émet le BLAAT qui vous annonce comme le véhicule alpha sur la route ? N’en ai-je pas rêvé depuis l’âge de six ans ?

Plus besoin de monter sur les marchepieds, cependant. Tout le monde doit être attaché avant de partir. C’est la chose sage et prudente, bien sûr, mais cela ne correspond pas entièrement à mon fantasme d’enfance.

J’ai également découvert que déménager dans un nouvel endroit, presque parfaitement synchronisé avec une pandémie de trois ans, peut être assez isolant. La compagnie d’incendie locale n’hésite pas à recruter de nouveaux arrivants et donc après environ 18 mois, j’ai cédé et je me suis inscrit, en partie pour m’engager dans ma nouvelle communauté. Ça a marché.

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Le gang de l’over-the-hill

Et je ne suis pas seul. Deux autres nouveaux arrivants en ville se joignent à moi dans cette odyssée, Dianna Weaver, 54 ans, et son mari Jim, 57 ans. Dianna avoue qu’elle a en quelque sorte entraîné Jim dedans. « Il était un peu comme, ‘Mmm, je ne veux pas faire ça' », rit-elle. « Mais j’ai l’habitude de faire du bénévolat et de faire quelque chose au sein d’une communauté. C’est ce que j’ai toujours fait. »

Dianna a grandi sans se rendre compte que des bénévoles faisaient partie de la compagnie d’incendie de sa ville natale de l’Ohio. En fait, les bénévoles comprennent une partie ou la totalité du personnel de plus de 85 % des compagnies d’incendie aux États-Unis, selon une estimation du National Volunteer Fire Council.

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Il semble qu’ils servent un public largement complaisant. L’Association des pompiers de l’État de New York estime que le nombre de pompiers volontaires dans l’État de New York est passé de 120 000 à 80 000 au cours des deux dernières décennies.

Ainsi, des gens comme les Weavers jouent un rôle de plus en plus vital, surtout dans les petites communautés rurales où le bassin de recrutement est limité. « Je suis allée seule à la première réunion », se souvient Dianna, « et je pense que Jim s’est senti exclu, alors il a sauté à bord. Il est comme, ‘Eh bien, tu ne peux pas faire ça sans moi. Ce n’est pas juste.' »

Mais c’était aussi intimidant pour elle, étant à la fois nouvelle et l’une des rares femmes membres. « Je me suis senti intimidé au début. J’avais l’impression que tous les yeux étaient sur moi, genre, qui est cette femme ? Et je fais encore de temps en temps un peu. Je me sens plus installé cependant.

Dianna a prouvé sa ténacité. Vous devriez la voir s’en prendre à une portière de voiture avec les « Jaws of Life ».

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Pourquoi les pompiers portent-ils des bretelles rouges ?

La réponse, comme nous l’avons tous appris à l’école primaire, est: « Garder son pantalon. » Après environ un demi-siècle à penser que ce n’était qu’une blague, cela s’avère être littéralement vrai pour le pompier de plus de 60 ans. En plus des lourdes bretelles noires qui maintiennent mon pantalon de participation, j’ai découvert que j’avais aussi besoin de bretelles sur mon pantalon de rue, en dessous. Sinon, ils se retrouvent autour de mes cuisses, ce qui rend l’exécution de tâches de base comme monter et descendre du moteur difficile, c’est le moins qu’on puisse dire.

Je vais l’admettre. Lorsque l’obscurité du soir descend – surtout en plein hiver – et que ma vapeur commence à manquer, je fixe le téléavertisseur sur le comptoir de la cuisine et je pense: « N’ose pas. » Bien sûr, c’est souvent le cas. Me traîner hors d’un canapé moelleux ou d’un lit chaud est l’un des aspects les plus intimidants du travail.

Il y a de fortes chances que ce soit une autre fausse alerte. Mais il peut s’agir de la maison d’un voisin qui brûle autour d’eux ou d’une personne coincée dans sa voiture après l’avoir renversée sur l’une de nos routes de comté sinueuses. C’est le facteur de motivation.

À cet âge, fixer des limites est crucial. J’ai découvert mes propres limites et je dois les respecter. Mes collègues de l’entreprise aussi. Si je ne passe pas d’appel, personne ne demande pourquoi et personne ne le fera jamais. Cela semble être un code non écrit, du moins dans mon entreprise. Tout ce que vous faites est tout ce qui est attendu.

Mais il y a toujours un courant sous-jacent de pression des pairs pour progresser, rassembler plus de compétences, plus de certifications. (Mes collègues pompiers ont tendance à préférer travailler avec des gens qui savent ce qu’ils font.)

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C’est pourquoi l’automne dernier, à l’âge tendre de 67 ans, j’ai décidé de franchir le pas et de passer le brevet d’État de pompier d’extérieur, même si cela signifiait trois mois dans une sorte de camp d’entraînement des pompiers.

Restez à l’écoute pour ces aventures, à venir dans « Over-the-Hill Firefighter: the Sequel », sur un écran près de chez vous.

Craig Miller est un journaliste chevronné basé dans les Catskills du nord de New York. Ses reportages sont axés sur la science et la politique du climat, l’énergie et l’environnement. En 2008, Miller a lancé et édité l’initiative multimédia primée Climate Watch pour KQED à San Francisco, où il est resté rédacteur scientifique jusqu’en août 2019. Il est également un fier membre de son service d’incendie volontaire local. Suivez-le sur Twitter @VoxTerra.

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