L’avenir du traitement du cancer – salué comme le « Saint Graal » de la détection précoce – est maintenant mis à l’épreuve.

Suite à un essai radicalement réussi sur des patients atteints de cancer, un nouveau test sanguin qui promet de prédire les tumeurs plus d’un an avant qu’elles ne commencent à se former est maintenant appliqué dans les hôpitaux du Royaume-Uni.

« Il s’agit du premier test sanguin pan-cancer », a déclaré Ashish Tripathi, fondateur et PDG de Tzar Labs ainsi que président d’Epigneres Biotech, la société basée en Inde où le test a été développé pour la première fois en 2021. Un rapport mis à jour sur leurs conclusions a été publié ce mois-ci dans la revue Stem Cells.

« Nous pouvons détecter [cancer] plus tôt que d’autres technologies connues… avant que la tumeur ne se forme physiquement », a poursuivi Tripathi lors d’une nouvelle interview avec l’auteur et défenseur médical, le Dr Deepak Chopra.

« Non seulement je peux réellement le détecter à ce stade, mais je peux en fait vous dire quel cancer et où il se forme, directement à partir d’un test sanguin. »

Dans un essai de 1 000 participants – 500 patients non cancéreux et 500 patients cancéreux – les chercheurs ont pu anticiper avec précision la formation de tumeurs dans au moins 25 types de cancer, y compris toutes les variétés les plus répandues et mortelles, telles que le sein, le pancréas, pulmonaire et colorectal. Même certains participants au sein du groupe présumé «non cancéreux» se sont avérés avoir une prédisposition à un futur diagnostic de cancer.

« Nous n’avons pas eu un seul faux négatif, pas même un faux positif », a noté Tripathi.

Les hôpitaux du Royaume-Uni ont déjà commencé à mettre en œuvre la nouvelle technique pour une preuve de concept supplémentaire, tandis que les chercheurs espèrent l’emmener bientôt aux États-Unis également.

Le Dr Sherif Raouf, spécialiste du cancer gastro-intestinal qui dirigera un essai au St. Bartholomew’s Hospital de Londres, a déclaré : « Détecter le cancer au stade le plus précoce est le Saint Graal de la médecine du cancer.

« Normalement, ce n’est pas un processus facile. De nombreux patients subissent actuellement des analyses, des biopsies et des rendez-vous à la clinique. Avoir un test sanguin pour détecter la présence d’un cancer au stade le plus précoce – ou même avant qu’il ne se développe – pourrait sauver de nombreuses vies. Cela pourrait changer la donne.

Malgré les nombreuses méthodes de dépistage du cancer basées sur le sang qui ont récemment été développées, l’approche de l’équipe de Tripathi diffère en se concentrant sur les cellules souches avec un biomarqueur du cancer, par opposition à la recherche de cellules tumorales à part entière qui peuvent déjà être présentes. Cela leur permet de déterminer si le cancer est à l’horizon bien avant que ces cellules aient progressé pour former une tumeur.

Toutes les cellules, bonnes ou mauvaises, commencent comme des cellules souches, et celles qui forment des tumeurs possèdent des marqueurs génétiques qui les incitent à le faire.

Il faut un milliard de cellules cancéreuses pour former une tumeur qui ne mesure qu’un centimètre cube – une très petite masse à détecter même pour les tomodensitomètres. Mais à l’intérieur du corps, cette tumeur initiale libère des cellules cancéreuses au fur et à mesure de sa croissance, qui pénètrent dans la circulation sanguine et commencent à semer de nouvelles tumeurs, ou à métastaser, dans divers autres organes.

La plupart des analyses de sang précédemment développées pour le diagnostic du cancer ont été faites pour trouver des cellules tumorales à part entière voyageant dans le sang. Cette méthode est sujette aux faux négatifs, selon Tripathi, car tous les échantillons de sang ne retrouveront pas ces cellules particulières.

« C’est là que réside la percée que nous avons faite : toutes les entreprises de biopsie liquide que vous connaissez… elles recherchaient ces [tumor cell] fragments dans le sang périphérique », a expliqué Tripathi. Malheureusement, « très peu » de cellules tumorales circulent aux premiers stades du cancer.

Et au stade 3 ou 4, lorsque les cellules cancéreuses ont proliféré dans la circulation sanguine, suffisamment pour être détectées par des moyens conventionnels, il est souvent déjà trop tard pour un traitement.

Le nouveau test «pronostique» voit non seulement le cancer aux stades 1 ou 2, mais sait également si les cellules souches d’un patient sont destinées à devenir cancéreuses bien avant le premier stade – jusqu’à 18 mois à l’avance. Cela donne aux médecins un énorme avantage en termes de traitements ciblés pour prévenir la formation de tumeurs.

C’est aussi une bonne nouvelle pour ceux qui ont déjà reçu un diagnostic de cancer. Alors que les biopsies tissulaires traditionnelles peuvent aider à déterminer si une tumeur est métastatique ou non, le nouveau test sanguin peut dire exactement quel(s) organe(s) les cellules tumorales potentielles cibleront, de manière non invasive et bien avant que la première tumeur ne se soit accumulée.

« Les dernières recherches aux États-Unis montrent que dès que vous faites une biopsie, vous accélérez l’activité de la tumeur », a noté Tripathi, ajoutant aux raisons pour lesquelles les biopsies traditionnelles sont insuffisantes. Leur test sanguin peut être effectué à plusieurs reprises sans danger.

Pour cette raison, ce dépistage révolutionnaire peut également être utilisé pour suivre le succès du traitement du cancer. Dit Tripathi, « Le corps est prêt à vous dire si le médicament fonctionne ou non dans les 15 jours… il n’y a pas d’outils de diagnostic disponibles qui peuvent réellement mesurer cela tous les 15 jours parce que vous ne pouvez pas faire à plusieurs reprises des biopsies d’un patient. »

Tripathi a de grands espoirs pour la nouvelle approche. « Ce que nous souhaitons, c’est un monde où nous ferons tous ce test une fois par an, et nous attraperons le cancer au stade un ou avant – à chaque fois – quand il sera infiniment plus curable. »