De nos jours, si l’on cherche la première apparition de King Kong dans un film japonais, on tombera sur celle de 1962 King Kong contre Godzilla, le huitième film de la franchise monstre de Toho Company, qui a vu le gorille géant américain affronter l’emblématique kaiju japonais. Bien que le résultat reste fiable, Kong a en fait fait non pas une, mais deux sorties précédentes dans le cinéma japonais qui sont pratiquement perdues pour l’histoire. Ces films sont non seulement antérieurs au match de 1962, mais ils sont même antérieurs à l’original Godzilla film de plus de vingt ans, faisant techniquement de Kong le premier monstre Toho à apparaître dans le cinéma japonais – même si Toho n’était pas encore impliqué dans le cinéma et que le film était loin d’être sorti avant ou depuis. Cette première apparition était dans le film muet, Wasei Kingu Kongu.

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King Kong et Godzilla n’ont pas été créés de la même manière

Bien que beaucoup comparent King Kong et Godzilla aux deux bêtes les plus redoutables de l’histoire du cinéma, les personnages ont fait leurs débuts à l’écran à vingt et un ans d’intervalle, avec des intentions différentes et de part et d’autre du globe. Kong est apparu pour la première fois le 2 mars 1933, lorsque RKO Radio Pictures a créé le Merian Cooper et Ernest Schoedsack-dirigé King Kong a New York. C’était un film d’action-aventure-horreur, et il a brisé les barrières avec ses effets spéciaux en stop-motion, qui ont amené le gorille animé de cinquante pieds de haut sur la scène de l’action réelle. Créé sans intention allégorique claire, le film n’a été lu que rétroactivement comme un symbole de la paranoïa raciale et des angoisses économiques de l’époque, avec le Kong titulaire comme métaphore principale.

Godzilla, d’autre part, a fait ses débuts le 7 octobre 1954, avec la première de Toho de Ishirô Hondac’est Gojira à Nagoya, au Japon. Les sorties ultérieures, notamment la sortie américaine en 1956, ont rebaptisé le film et son monstre éponyme Godzilla. Réalisé après la Seconde Guerre mondiale, le film a démontré (et continue de démontrer) une allégorie transparente de la destruction nucléaire, alors que Godzilla, qui écrase la ville, est né et alimenté par la radioactivité. Contrairement à Kong, Godzilla n’était pas animé, mais joué par l’acteur Haruo Nakajima en costume de dinosaure ; l’utilisation de miniatures, de modèles et d’astuces de caméra le faisait paraître énorme. Le film a correctement lancé la franchise monstre Toho, qui a réalisé 38 films avec Godzilla seul et détient le record de la plus longue franchise de films en cours.

Par conséquent, Kong est en fait antérieur à Godzilla en tant que personnage de plus de vingt ans, et bien que RKO ait initialement produit et publié King Kong aux États-Unis en 1933, la société japonaise Shochiku distribue le film dans leur pays la même année. Kong a été un succès suffisant au Japon pour que Shochiku décide de créer simultanément son propre spin-off original pour le public national. Le résultat porte bien son nom Wasei Kingu Kongu, qui se traduit approximativement par « King Kong Made-In-Japan ». Cela étant dit, le résultat était loin d’être un remake japonais en tête-à-tête du film américain.

Pour commencer, Wasei Kingu Kongu était un film muet. Bien que le film sonore soit bien établi aux États-Unis à cette époque, les films muets étaient encore assez répandus au Japon. Tourné sur trois bobines avec des intertitres japonais, le film ne durait que trente minutes, ce qui en faisait le plus court Kong film – et pourtant, cela n’a fait qu’effleurer la surface des excentricités du film.

Bien qu’inspiré de l’américain Kong, Wasei Kingu Kongu n’était pas un film d’action, d’aventure ou d’horreur. Au lieu de cela, c’était une comédie, réalisée par un cinéaste japonais comique Torajirō Saitō. L’intrigue aurait porté sur un pauvre homme nommé Santa (Isamu Yamaguchi), qui tombe amoureux d’une femme riche nommée Omitsu (Yasuko Koizumi). Le père d’Omitsu, cependant, ne veut pas que sa fille sorte avec un vagabond et s’arrange pour qu’elle épouse un prétendant plus riche. Désespéré d’argent pour concourir pour l’affection d’Omitsu, le Père Noël cherche un emploi en vain, seulement pour capturer la foudre dans une bouteille quand il voit RKO King Kong sur grand écran.

Motivé par le film américain, le Père Noël décide de monter son propre spectacle, où il se déguise en gorille éponyme et détruit sur scène une ville modèle. Le spectacle est un succès et attire finalement Omitsu et son nouveau partenaire à la performance. Lorsque le Père Noël les voit dans le public, cependant, il entre dans une crise de rage, courant de la scène et dans les rues de la ville, où il commet un saccage destructeur. Tout arrive à son paroxysme lorsque le Père Noël assomme le prétendant d’Omitsu et le met dans le costume de gorille, le déguisant ainsi en coupable. Avec l’argent qu’il a gagné grâce aux spectacles de Kong, le Père Noël est maintenant assez riche pour reconquérir Omitsu, et l’histoire se termine avec eux heureux ensemble.

Non seulement l’histoire est pleine d’humour, mais elle ne peut vraiment être considérée que comme un film de monstres (sans parler d’un Kong film) par association tangentielle. Le film manque de l’iconographie essentielle d’une bête imposante vraiment surnaturelle qui sème le chaos dans une humanité naine. Tout en Wasei Kingu Kongu est manifestement plausible dans le monde réel. En plus de cela, l’inclusion du film RKO original dans le film japonais rend Wasei Kingu Kongu hautement méta, peut-être même promotionnel de la part de Shochiku.

Les choses deviennent encore plus étranges dans la suite de la période de ‘Wasei Kingu Kongu

L’Américain King Kong et Wasei Kingu Kongu les deux ont assez bien réussi au Japon pour que ce dernier obtienne une suite en deux parties sous la forme de 1938 Edo ni Arawareta Kingu Kongu (traduit en Le King Kong apparu à Edo). Ce deux parties pourrait mieux être décrit comme un spin-off, voire une préquelle, plutôt qu’une véritable suite. Comme son titre l’indique, l’action se déroule à l’époque d’Edo au Japon. Comme Wasei Kingu Konguc’est un film muet qui dépeint Kong comme un être à taille humaine, mais c’est là que s’arrêtent les similitudes.

Edo ni Arawareta Kingu Kongu n’est pas une comédie, mais un film policier dramatique d’époque centré sur un enlèvement. Zenshō Cinema a produit et distribué le film plutôt que Shochiku, et Soja Kumagai a pris les rênes de la direction de Saitō. La plus grande différence avec Wasei Kingu Kongu était probablement la représentation du monstre. Acteur Fuminori Ohashi (crédité comme Ryūnosuke Kabayama) a enfilé le costume de gorille cette fois, mais contrairement à l’incarnation costumée de la bête par Yamaguchi, le Kong d’Ôhashi était censé être un vrai gorille dans l’histoire. Les descriptions de l’intrigue suggèrent qu’il était censé être un animal dressé, servant de muscle aux antagonistes humains du film – peut-être même pas un personnage central.

Il ne reste que des images fixes pour les premiers films « Kong » du Japon

Pourtant, bon nombre de ces détails sont hautement spéculatifs et en proie à un potentiel d’avilissement. Les deux Wasei Kingu Kongu et Edo ni Arawareta Kingu Kongu sont désormais considérés comme des médias perdus ; personne n’a vu ni l’un ni l’autre depuis plus de soixante-quinze ans. L’histoire exacte est incertaine, mais très probablement, toutes les copies de ces deux Kong les films ont été détruits pendant la Seconde Guerre mondiale, alors que les bombardements incendiaires à travers le Japon ont transformé une grande partie du pays (et son premier celluloïd) en cendres. Bien que les archivistes aient récupéré de nombreux supports présumés perdus au fil des décennies, il est peu probable que l’un ou l’autre Kingu Kongu film ne refait jamais surface.

Il ne reste qu’une poignée d’images fixes, d’affiches et de récits personnels des films. Images de Wasei Kingu Kongu montrent le singe escaladant un paysage urbain. Si le synopsis est exact, ces images proviennent probablement des parties performatives de l’intrigue, et la ville est probablement un ensemble diégétiquement miniature. Néanmoins, avec Kong tenant un avion au sommet d’une tour dans l’une des images, il ressemble assez à son prédécesseur américain. Pendant ce temps, l’affiche de Ou montre Kong incarnant plusieurs statures différentes. Dans les images, il se tient au niveau des yeux des humains. Dans d’autres, il apparaît énorme devant les gens et les bâtiments. Il ressemble également moins au gorille familier et plus à un précurseur de Universal’s Wolfman. Il n’est pas certain que ces différentes tailles et ce design distinctif aient joué un rôle significatif dans l’intrigue du film.

Compte tenu de la nature décalée et des détails épars entourant Wasei Kingu Kongu et Edo ni Arawareta Kingu Kongu, il semble douteux de vraiment les considérer comme la première incursion du Japon dans leur vers monstre persistant. Néanmoins, ils sont tous deux des tranches alléchantes de films monstres, ce qui amène les fans et les cinéphiles à réfléchir à ce que les premiers cinéastes japonais faisaient avec la propriété intellectuelle des décennies avant qu’elle ne revienne en fanfare beaucoup plus grande, s’intégrant comme un gant dans le film le plus emblématique du pays. la franchise.