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À l’aube de l’extinction de masse la plus dévastatrice de l’histoire de la Terre, il y a 252 millions d’années, les espèces se sont battues bec et ongles pour survivre dans cet environnement changeant. Les anciens prédateurs, en particulier, luttaient sans merci pour rester au sommet de la chaîne alimentaire.
Maintenant, les scientifiques ont découvert qu’une bête à dents de sabre de la taille d’un tigre appelée Inostrancevia brièvement dominé les écosystèmes du sud après avoir migré à travers le supercontinent Merveille de ce qui est aujourd’hui la Russie à l’Afrique du Sud.
Inostrancevia appartenait à un ancien groupe de mammifères appelé les gorgonopsiens qui se sont éteints au cours de la « Grande Mort », également connu sous le nom de Permien-Trias ou fin du Permien extinction de masse. Le redoutable carnivore avait la peau dure comme un éléphant ou un rhinocéros et avait l’air quelque peu reptilien.
« Tous les grands prédateurs de la fin du Permien en Afrique du Sud se sont éteints bien avant l’extinction massive de la fin du Permien », Pia Vigliettichercheur au Field Museum of Natural History de Chicago qui a participé à la découverte, a déclaré dans un déclaration. « Nous avons appris que cette place vacante dans la niche a été occupée, pendant une brève période, par Inostrancevia. »
Sur la base de découvertes de fossiles antérieures, les chercheurs pensaient que ce géant à dents de sabre était endémique de Laurasia – la masse continentale nord de la Pangée. Aujourd’hui, cela englobe l’Amérique du Nord, le Groenland, l’Europe et l’Asie du Nord.
Mais en 2010 et 2011, des paléontologues ont déterré deux crânes gigantesques et un squelette dans le bassin du Karoo en Afrique du Sud qui semblaient différents de ceux que l’on trouve normalement dans la région. « Les fossiles eux-mêmes étaient assez inattendus », a déclaré Viglietti.
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Dans une étude publiée lundi 22 mai dans la revue Biologie actuelleles chercheurs ont découvert que les restes découverts en Afrique du Sud appartiennent à Inostrancevia et que la créature a parcouru environ 7 000 milles (11 300 kilomètres) vers le sud à la fin permien.
Une fois là-bas, il a remplacé un groupe de prédateurs endémiques appelés les rubidgeines – un sous-ensemble de gorgonopsiens qui avaient un gros museau et des canines en forme de lame. Les carnivores locaux du Karoo se sont éteints « un peu » avant que la Grande Mort ne s’installe vraiment, a déclaré Viglietti.
On ne sait pas comment et sur quelles échelles de temps Inostrancevia traversé la Pangée, mais il semble que le carnivore ait comblé une lacune dans les écosystèmes qui avaient perdu leurs principaux prédateurs. Son règne a cependant été de courte durée : l’équipe n’a trouvé aucune preuve que Inostrancevia survécu jusqu’au Trias (il y a 252 à 201 millions d’années).
Des éruptions volcaniques massives vers la fin du Permien ont déclenché un changement climatique catastrophique, anéantissant neuf espèces sur dix sur la planète. Certains gorgonopsiens ont persisté, mais ils n’a pas survécu longtemps et a été qualifié de « clade mort marchant ».
En raison de leur grande taille, de leur lent taux de maturation et de leur faible densité de population, les grands prédateurs sont souvent parmi les premières espèces à disparaître lors d’événements d’extinction de masse.
« Les prédateurs au sommet dans les environnements modernes ont tendance à présenter un risque d’extinction élevé », auteur principal de l’étude Christian Kammerer, un paléontologue au North Carolina Museum of Natural Sciences, a déclaré dans le communiqué. « Nous devrions nous attendre à ce que les anciens prédateurs au sommet aient eu des vulnérabilités similaires. »
Quand il s’est éteint à la fin du Permien, Inostrancevia a laissé un vide au sommet de la chaîne alimentaire que d’autres prédateurs, appelés thérocéphales, ont rapidement comblé avant de disparaître eux-mêmes. On pense que les thérocéphales sont originaires de ce qui est aujourd’hui l’Afrique australe et se sont propagés en Russie, en Chine et en Antarctique, où des fossiles ont également été trouvés.
« Nous avons montré que le changement dans lequel les groupes d’animaux occupaient des rôles de prédateurs au sommet s’est produit quatre fois en moins de deux millions d’années autour de l’extinction massive du Permien-Trias », a déclaré Kammerer. « Cela souligne à quel point cette crise était extrême. »
La découverte suggère que les principaux prédateurs étaient des « canaris dans la mine de charbon » pour l’extinction de masse et met en lumière la grande disparition qui se déroule aujourd’hui. « L’événement d’extinction de masse du Permo-Trias représente l’un des meilleurs exemples de ce que nous pourrions vivre avec notre crise climatique et nos extinctions », a déclaré Viglietti.
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