Alexandre Pantoja a battu certains des meilleurs poids mouches du monde sur 30 combats professionnels de MMA, et il détient deux victoires sur l’actuel roi de l’UFC Brandon Moreno. Cela le fait rêver plus grand pour l’UFC 290 samedi à Las Vegas.

Pantoja a été le combattant de réserve à deux reprises à l’UFC, mais les deux combats pour le titre se sont déroulés sans accroc. Enfin un challenger pour le titre, la fierté d’Arraial do Cabo, au Brésil, rencontre Moreno une troisième fois.

Pantoja a mis fin au premier affrontement par soumission lors d’une exposition sur Le combattant ultime en 2016, et deux ans plus tard a décroché une décision dominante sur Moreno.

« Ce qui change maintenant, c’est qu’il est le champion », a déclaré Pantoja dans un récent épisode du podcast MMA Fighting Échange gratuit. « La confiance qu’il a d’être champion signifie beaucoup. Pour moi, c’est un combattant complètement différent. Je le sais, mais c’est quelqu’un que j’ai déjà battu.

« Je le regarde dans les yeux et je sais où je peux pousser. Beaucoup de gens disent à quel point il a évolué – et il l’a fait, sans aucun doute – mais je suis dans l’American Top Team depuis cinq ans maintenant, et je sais à quel point j’ai évolué aussi.

«Je sais qu’il est un combattant différent, et c’est exactement ce que j’attends. Je veux vraiment combattre le meilleur Moreno possible, tu sais ? Je suis sûr qu’il me l’accordera. Il a battu Deiveson Figueiredo de manière dominante. Il a éliminé Kai Kara-France, un combattant très agressif qui faisait du bruit dans la division, avec un KO net.

Pantoja a déclaré que Moreno avait mérité son succès et avait « une si belle histoire à l’UFC ». Mais il veut finalement tout gâcher lorsqu’ils s’affrontent à la T-Mobile Arena. Après cela, il prévoit d’empiler prétendant après prétendant jusqu’à ce qu’il atteigne le statut légendaire.

« Il est difficile d’égaler Demetrious Johnson [record]mais j’espère arriver à livre pour livre [best] », a déclaré Pantoja. « Je veux vraiment affronter ces gars au sommet du livre pour livre [rankings]. Je ne veux pas être seulement le champion de ma division, je veux être l’un des plus grands artistes martiaux du monde.

Pantoja ne pense pas que l’UFC devrait accorder à Moreno une revanche immédiate après l’UFC 290, car d’autres prétendants attendent leurs opportunités. Il envisage d’être un « champion actif » et de mettre sa ceinture en jeu avant la fin 2023.

« Je le respecte beaucoup, je respecte son histoire et la famille qu’il a élevée », a déclaré Pantoja à propos de Moreno. « C’est un champion que l’UFC aime beaucoup. Il a du charisme, mais l’UFC n’est pas le meilleur combattant, l’UFC a été créé pour prouver qui est le meilleur artiste martial, et je vais là-bas pour le prouver.

« Je suis sûr que Moreno s’entraînera trois fois plus dur [because he’s 0-2] et préparez-vous, mais moi aussi », a-t-il poursuivi. « Je me réinvente chaque jour. J’essaie de m’améliorer et de me mettre dans des situations inconfortables tout le temps, parce qu’après Moreno, y’a le Deiveson [Figueiredos] du monde, les Manel Kapes, les Matheus Nicolaus, vous savez ? Il y a de grands noms dans cette division. Cette division n’a jamais été meilleure et j’en suis heureux. J’espère que ce combat est si grand qu’il restera dans l’histoire.

Pantoja a déclaré qu’il n’avait jamais vraiment pensé qu’il serait un jour à l’UFC, et encore moins détenir la ceinture de champion. « Déjà un gagnant » pour tout ce qu’il a accompli à l’intérieur et à l’extérieur de la cage, Pantoja amènera pour la première fois ses enfants avec lui de Floride à Las Vegas pour la semaine de combat, dans l’espoir de leur remettre un cadeau brillant samedi.

« Mes coéquipiers disent que je suis déjà le champion, et m’entraîner quotidiennement avec ces gars-là me montre qu’il n’y a pas de champion à l’avance », a-t-il déclaré. « Vous devez passer par le processus. Je suis prêt à me fatiguer, à récupérer et à tout recommencer. Il y a des gens qui disent que vous allez à la salle de sport et que vous vous faites battre et que vous vous dites : « Attendez, attendez. » Je dois travailler très dur pour être prêt pour Moreno.